Den tornete djevelen ser skarp ut. Rader med kaktuslignende pigger og torner gir dette australske krypdyret en formidabel rustning og en ikke-engang-tenk-om-å-spise-meg-svøpe. Men dets ytre er bemerkelsesverdig av en annen grunn også: Denne firfiren drikker med huden.
Relatert innhold
- Hvorfor gjør denne øgelen push-ups?
- Selv ørkenen ødemarker føler varmen på grunn av klimaendringer
- Øgler ser ut til å være hardere astronauter enn mus
Australias ørkener er blant de tørreste stedene på jorden, med regn som faller bare et par ganger i året. I den typen tørre omgivelser trenger dyr hver dråpe de kan få. Så naturen har blitt kreativ. Tucked under denne øgleens skalaer er et nettverk av bittesmå tunneler, som samler og kanaliserer vann opp til munnen som et innebygd vanningsanlegg.
Under den sjeldne nedbøren drikker øgle opp når huden suger vann. Nå antyder laboratorieforsøk at den også kan slukke tørsten fra våt sand. "En veldig sannsynlig vanlig vannkilde ser ut til å være våt sand, " sier Philipp Comanns, en biolog ved RWTH Aachen University i Tyskland og forfatter av en ny studie om øgleens usannsynlige drikkesystem i denne ukens utgave av Journal of Experimental Biology . "Nesten hver morgen har vi denne duggvåte sanden."
Den tornete djevelens drikkestil er en sjeldenhet. Når vann samler seg på kroppen, trekker de små kanalene i vannet via kapillærvirkning - på samme måte som en sykepleier henter blod når hun stikker fingeren. Vannet klistrer seg til de indre veggene i kanalene, og trekkes inn. Så langt er det bare Texas-horned øgle i Nord-Amerika og Horvaths paddehodede agama i Tyrkia som er kjent for å ha dette nettverket av vannoppsamlende kanaler i huden.
Det som er flott med vanninnsamlende hud er at det muliggjør et mangfold av drikketeknikker. I motsetning til kjedelige mennesker, kan firfislen guffe vann gjennom beina mens han står i en sølepytt. (Selv om det sannsynligvis ikke forekommer mye i naturen, siden sølepytter sjelden finnes i øgleens sandete, tørre habitat.) Det kan komme til å tette kondens som dannes på huden når den stigende solen raskt varme opp ørkenen. Eller det kan suge fuktigheten ut av sand som er våt fra dugg på morgenen.
Men hvilken tilnærming var mer sannsynlig? For å finne ut av dette, satte Comanns og kollegene øglene i alle tre situasjoner på laboratoriet: i en søleputt, i et fuktig miljø der det ville danne seg kondens på øgle, og i sand med varierende fuktighetsnivå. Ved å veie krypdyrene etter hver økt og deretter igjen etter lufttørking, bestemte forskerne hvor mye vann øglene hadde tatt inn.
Ikke alt det vannet ble drukket. For å faktisk imponere væsken åpner øgle og lukker kjevene - kanskje for å presse vannet i munnen, selv om ingen vet det med sikkerhet. Men selv når den ikke beveger munnen, tar kapillarsystemet fremdeles vann. Omtrent halvparten av øglene i sølepytten drakk aktivt, men øglene drakk bare mens de var i sølepytten, og ikke i fuktighet eller våt sand.
Ved å sammenligne vanninntaket til en øgle som aktivt drakk fra sølepytten og en som ikke - men fremdeles trakk i vann - kunne forskerne bestemme hvor mye vann øgleens kapillærsystem kunne holde: omtrent 3 prosent av kroppsvekten. Det er viktig, fordi vann bare kan komme til øgleens munn når kanalsystemet er i flukt med vann.
Dette var ikke tilfelle i det fuktige miljøet. Kondensering kunne ikke fylle kapillarsystemene i det hele tatt, og utelukket det som en vannkilde - en idé som hadde vedvart i flere tiår. "Det er den mest spennende delen for meg, " sier Wade Sherbrooke, en biolog ved Southwest Research Station i American Museum of Natural History i Arizona, som ikke var involvert i studien. "De avviser en rekke hypoteser som ble satt ut tidligere."
Ting ble interessant med fuktig sand. Øglene kunne trekke ut vann fra sanden, men selv fra den våteste sanden kunne de bare fylle opptil 59 prosent av kapillarsystemet. Fortsatt, sier Comanns, det er ikke nødvendigvis en avtalsbryter, som peker på en nysgjerrig observasjon gjort for mer enn 25 år siden.
I 1990, etter et lett regnvær, la Sherbrooke merke til sand på en øgles rygg og markeringer i sanden: Øgle den så ut til å ha sparket våt sand på ryggen. Han ante ikke hvorfor. Forskerne antar nå at øgla kan ha drukket.
For å teste ideen deres, la forskerne våt sand på en kunstig kopi av øgleens hud. De fant ut at tyngdekraften bidro til å trekke mer vann inn i øgleens kapillærkanaler, og at den våte sanden fuktet huden, noe som økte kapillærvirkningen. Begge faktorene betyr at det å kaste våt sand på baksiden kan være en levedyktig måte å drikke på. "Vi er 95 prosent sikre på at våt sand er en av de viktigste vannkildene for tornete djevler, " sier Comanns.
Sherbrooke er imidlertid skeptisk. På øglene han så, var det ikke mye sand i det hele tatt. "Det er en utilsiktet ting som skjer, " sier han. "Jeg er ikke overbevist om at det er slik de får vann til å drikke." I eksperimentene plasserte forskerne omtrent et centimeter tykt lag sand på den falske huden - mye mer enn hva Sherbrooke mener er sannsynlig.
Før øglene kastet sanden, hadde Sherbrooke sett dem gni magen i den våte sanden. Etter å ha fylt kapillarsystemet sitt under regnet, kunne de ha prøvd å skvise ut en ny slurk, sier han. Men for å gjøre det, trengte de innflytelse. "Så de beveger seg rundt, presser og dytter, prøver å få den magen ned i sanden så langt de kan, " forklarer han. "I prosessen sparker de opp litt sand, og noe av det lander på ryggen - det er min gjetning."
Som vil forlate regn, uansett hvor sjelden, som den tornete djevelens viktigste vannkilde. Sherbrooke, som har sett øgelen slikke dråper av planter etter regn, antar at disse dyrene også kan få gnidd mot våte planter. Selv når det bare er en duskregn, utnytter øgelen.
"De har gått uten vann i seks til åtte måneder, " sier han. "Hvis de kan hente noe av det, kan det bety liv eller død."
