FNs mat- og jordbruksorganisasjon begynte å samle fiskeristatistikk på 1950-tallet. Omtrent den tiden eksploderte industrielt fiske; snart jaget flere båter ned mer fisk ved å bruke mer effektivt utstyr. Siden den gang har 29 prosent av kommersielle fiskearter lidd sammenbrudd, og mange flere bestander har blitt tømt. Hele fiskeindustrier, som torsk i Nova Scotia, har forsvunnet. Mange fiskearter, som den blåfine tunfisken, er på randen av utryddelse. Selv fugler og pattedyr som lever av fisk, inkludert knølhval i Canadas Bay of Fundy, mister konkurransen om fisk til kommersielle fiskeflåter.
Havforskere er enige om at myndighetene må handle raskt for å snu nedgangen i fiskebestander, men nylige studier illustrerer hvor komplekse fiskeriproblemer har blitt. Det er behov for flere strategier - og trengs nå - for å sikre at helse i havet er bevart, og for å motivere fiskerinæringen til å utøve sin handel på en bærekraftig måte.
"Hvis [positiv handling] skjer virkelig raskt, kan vi tenke oss at ting blir halvveis opprettholdt, " sier fiskeribiolog Daniel Pauly fra University of British Columbia i Vancouver, Canada. "Hvis dette ikke skjer - og det ser usannsynlig ut - vil ødeleggelsene fortsette."
Gjennom årene har forvaltningsmyndighetene adressert problemet med overfiske på mange måter, med begrenset suksess. De har satt årlige begrensninger på den totale fangsten både på fiskeri- og fartøynivå, og avslutter sesonger når kvotene er oppfylt. De har begrenset tilgjengeligheten av fiskekort. De har til og med prøvd å betale fiskere for å avslutte virksomheten, gjennom tilbakekjøpsprogrammer. Men denne innsatsen undergraves av statlige subsidier til fiskerinæringen, sier Pauly.
I en ikke-subsidiert verden, ville fiskerne ikke lenger kunne tjene penger når fiskebestanden er blitt utarmet. Teoretisk ville de migrere til andre levebrød, slik at bestandene kan komme seg. Når den var påfylt, ville de eksisterende fiskeriene blomstre, konkurransen ville bevege seg og denne boom-and-bust-syklusen ville gjenta seg.
Tilskudd kortslutter dette systemet ved å betale fiskerier for å fortsette å fiske utarmede bestander, forverre nedgangen, forverre økosystemet og bidra til syklusen med opptrappende subsidier. Omtrent 30 milliarder dollar i subsidier utbetales hvert år - omtrent en tredjedel av verdien av verdens fiskeri, sier Pauly.
I en oversiktspapir som ble publisert i Science i juni i fjor, argumenterer en gruppe forskere ledet av fiskeriekspert John Beddington fra Imperial College i London at subsidier undergraver bærekraften og bør erstattes med rettighetsbaserte insentiver. I stedet for å stole på en kompleks, top-down forvaltning, foreslår forfatterne å gi eierrettigheter til fiskere under klart uttalte regler. Disse inkluderer høststrategier basert på fiskebestandenes størrelse og helse; fangstbegrensninger basert på fiskens størrelse og alder; gir begrensninger; og veldefinerte fiskesesonger og -områder. Muligheten for å miste eierrettigheter, hevder de, er nok insentiv for fiskere til å overholde den ansvarlige oppførselen.
Siden 1972 har økende etterspørsel etter hai finner og kjøtt ødelagt haibestandene med så mye som 87 prosent for sandbarshaier og 99 prosent for hai, mørke og hammerhead. Disse haiene ble fanget, strippet for finnene for hai fin suppe, og deretter kastet tilbake i vannet. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Fiskehandlere inspiser frosset tunfisk før årets første fiskeauksjon på Tsukiji-grossistmarkedet i Japan - et av verdens største fiskemarkeder. Mange fiskearter, som den blåfine tunfisken, er på randen av utryddelse. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Fiskere dreper rundt 60 000 stillehavshaier hvert år. Etter hvert som antall haier har gått ned, har bestandene av noen av byttene deres, spesielt cownosestråler, eksplodert. På sin side lever flere stråler av flere bløtdyr; i 2004, endret dette biologiske mangfoldet effektivt North Carolina's 100 år gamle kamskjellfiske og truer nå havgrashabitatet langs kysten. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) I tillegg til å tilpasse praksis, er en annen viktig strategi å justere tankesett, sier marinekonservator Boris Worm fra Dalhousie University i Halifax, Canada. Tidligere har fiskerier søkt å gi den maksimale fangsten av fisk som smaker godt og ignorerer de større effektene denne taktikken har på havet. Men nå mener forskere at selv individuelle marine arter har en vidtgående innflytelse på havets økosystem. Enkelt sagt, hver art som er overfisket truer havets bærekraft.
Denne effekten er spesielt tydelig langs østkysten av USA. En studie publisert i Science i mars av Dalhousie-forsker Ransom Myers viser at virkningen av synkende store haibestander faller sammen gjennom det marine økosystemet. Siden 1972 har økende etterspørsel etter hai finner og kjøtt ødelagt haibestandene med så mye som 87 prosent for sandbarshaier og 99 prosent for hai, mørke og hammerhead. Etter hvert som haiene har gått ned, har bestandene av noen av byttene deres, særlig cownosestråler, eksplodert. På sin side lever flere stråler av flere bløtdyr; i 2004, endret dette biologiske mangfoldet effektivt North Carolina's 100 år gamle kamskjellfiske og truer nå havgrashabitatet langs kysten.
"Vi er mer bevisste på at havet ikke bare er en billig maskin som produserer fisk, " sier Worm. I stedet, sier han, er det en veldig intrikat verden som påvirker habitat, sjøpattedyr og fugler, og som fungerer som et enormt filter for å opprettholde vannkvaliteten.
Fordi alt liv i havet henger sammen, har det vært en stor utfordring å finne ut hvordan man skal håndtere det vitenskapelig og institusjonelt - en som noen har sagt er uoverkommelig. Worm, for en, tror det er gjennomførbart. "Ideen er ikke å administrere økosystemet; det er å administrere og begrense innvirkningen på det, " sier han. "Vi vet hvordan vi gjør det, og vi har faktisk begynt å gjøre det mange forskjellige steder."
Å betegne marine beskyttede områder (MPA), som den 140 000 kvadratkilometer store delen av Stillehavet nordvest for Hawaii som ble gjort til et nasjonalt monument i juni 2006, er en teknikk som regjeringene bruker for å sikre havmangfoldet. Noen parter harseler med ideen om å ekskludere deler av det marine miljøet fra fiske og annen bruk, men de fleste forskere ser på MPA-er som essensielt. På samme måte som nasjonalparker på land, bevarer disse områdene regioner av biologisk mangfold av havet og lar dem eksistere i en naturlig tilstand.
Akkurat nå omfatter MPAer mindre enn 1 prosent av det totale havet. I 2003 satte den 5. verdensparkkonferansen et mål om å beskytte 20 til 30 prosent av havmiljøet. Men å få enighet om hvilke deler av havet som skal bevares er tidkrevende, og myndighetene skaper ikke MPA-er raskt nok, sier Pauly. Etter dagens kurs vil det ta omtrent 70 år å nå målet om 20 prosent.
Det eneste svaret, sier Pauly, er å handle raskt. Virkelig raskt. Regjeringer og internasjonale etater bør fremskynde opprettelsen av MPA-er, avslutte alle subsidier, iverksette stram kontroll med hvilke arter som kan fiskes og overføre tilsyn til de "som bryr seg og vil utnytte [havet] rimelig og bærekraftig og holde det trygt fra trålerne i verden, sier han.
I følge Worms modeller, publisert i 2006, vil folk gå tom for sjømat innen 2048 hvis dagens trender for overfiske og bestandskollaps fortsetter. Likevel er han mer optimistisk når det gjelder å snu trenden og gjenopprette havets biologiske mangfold. Selv om studier har vist at arter spretter tilbake i marine reserver, er de ikke et universalmiddel, sier Worm. De må kombineres med tiltak for å begrense bifangst, implementere bærekraftig fiskeripraksis og redusere forurensning.
"Jeg tror vi begynner å pakke hodet rundt det faktum at det er mye vann der ute, og at det er et viktig økosystem som er veldig viktig for jordens livsstøttesystem, " sier Worm. "Vi burde ta bedre vare på det."
Anne Sasso er frilansskribent i New Jersey.
