Det flate terrenget og det rolige vannet i Marylands østkyst tror farene ved reisene som slapp unna slaver som ble gjort for å oppnå frihet i Nord. Burs fra skogenes søte tannkjøtttrær stakk gjennom løpernes føtter; åpent vann livredd de som måtte krysse det. Da de snek seg over, rundt eller gjennom myrer og bekker og skog og mark, stolte flyktningene på hjelp fra Eastern Shore innfødte Harriet Tubman og andre ledere av motstandsnettverket Underground Railroad.
På tidligere turer til den østlige kysten hadde jeg spart syklet veier forbi jordbruksområde eller kørt med bil til feriestedets strender i Atlanterhavet. Etter å ha lest James McBrides roman Song Yet Sung, hvis hovedperson, Liz Spocott, er løst basert på Tubman, returnerte jeg en helg med bokklubbvenner for å utforske steder knyttet til Tubmans liv og arv.
Trolig en etterkommer av Ashanti-folket i Vest-Afrika, Tubman ble født i slaveri i 1822 i Dorchester County, Maryland, omtrent 65 mil sørøst for Washington, DC Etter nesten 30 år som slav, vant hun sin frihet i 1849 ved å skli over Mason-Dixon-linjen, grensen mellom frie og slavestater. Likevel returnerte hun til østkysten omtrent 13 ganger i løpet av de neste ti årene for å hjelpe andre slaver å flykte nordover. På grunn av Fugitive Slave Act fra 1850, som ga mandat til tilbakekomst av flyktningsslaver som ble tatt til fange hvor som helst i USA, brakte Tubman flyktninger til Canada, og ble kjent som “hennes folks Moses” i løpet av hennes levetid.
Sammen med å hjelpe til med å frigjøre rundt 70 familiemedlemmer og bekjente, slet Tubman som en avskaffelsesmann; en unionshærespion, sykepleier og lærer under borgerkrigen; og senere en suffragist, humanitær og samfunnsaktivist før hun døde, 91 år gammel, i 1913. Nå er Tubman mer kjent enn noen gang tidligere. Staten Maryland planlegger en park oppkalt etter henne, og National Park Service kan følge etter.
For dagens reisende er nettsteder på østsiden av Chesapeake-bukten assosiert med Tubmans tidlige liv beleilig organisert langs Harriet Tubman Underground Railroad Byway. En av America's Byways, som utpekt av det amerikanske transportdepartementet, er det en guidet tur på 125 kilometer med stopper som fremhever ikke bare Tubmans liv, men også historien om slaveri og slavenes søken etter frihet. Turister kan kjøre hele ruten, ta opptil tre dager - sør til nord, da flyktninger beveget seg guidet av Nordstjernen - eller besøke bare noen få steder.
På lørdag tok vi en vandretur i High Street, den mursteinbelagte historiske hovedveien i byen Cambridge, som kulminerte ved det kjekke Dorchester County Courthouse, bygget i 1853 (206 High Street; West End Citizens Association; 410-901-1000 eller 800-522-8687). Tubmans første redning, i 1850, begynte på dette stedet, ved et tinghus som brant to år senere. Tubmans niese Kessiah var i ferd med å bli solgt på en slaveauksjon på tinghustrinnene da mannen hennes, en fri svart mann, klarte å få henne og deres to barn på en båt til Baltimore, der Tubman møtte dem og brakte dem til frihet.
Harriet Tubman ble sannsynligvis en etterkommer av det Ashanti-folket i Vest-Afrika, født i slaveri i 1822 i Dorchester County, Maryland. Harriet Tubman museum og utdanningssenter ligger i den historiske byen Cambridge. (Foto med tillatelse av Dorchester County Tourism) 
En skuespiller kledd som Tubman avslører våtmarkene langs den underjordiske jernbanen. (© 2005 Dorchester County Tourism. Fotografi av Melissa Grimes Guy) 
En skuespillerinne kledd som Tubman løper gjennom Mt. Hyggelig kirkegård. Tubman vant sin frihet i 1849 ved å skli over Mason-Dixon-linjen. Hun kom tilbake til Eastern Shore omtrent 13 ganger i løpet av de neste ti årene for å hjelpe andre slaver å flykte nordover. (Foto av Melissa Grimes Guy) 
Bucktown landsbybutikk, en gang en del av et blomstrende oppgjør, ligger på Harriet Tubman Underground Railroad Byway. Her på midten av 1830-tallet begikk den unge Harriet sin første kjente handling av offentlig trass ved å nekte å hjelpe en sint tilsynsmann å undertrykke en annen slave. (Jeanne Maglaty) 
Eier Jay Meredith forteller historien i Bucktown Store (ca. 1800), som han har restaurert for å ligne hvordan det ville ha sett ut på Tubmans tid. Bygningen har vært i hans familie i fire generasjoner. (Jeanne Maglaty) Vi stoppet også ved Harriet Tubman museum og utdanningssenter (424 Race Street, Cambridge; 410-228-0401), en informativ butikkdrift der frivillige Royce Sampson viste oss rundt. Museet har en stor samling av fotografier av Tubman, inkludert et sett med portretter donert av National Park Service og et bilde der hun har på seg et silkesjal gitt henne av Storbritannias dronning Victoria.
I Bucktown Village Store (4303 Bucktown Road, Cambridge; 410-901-9255) begikk Tubman sin første kjente handling som var offentlig trass, en gang mellom 1834 og 1836. Da en slaveovervåker beordret henne å hjelpe ham med å binde opp en annen slave som hadde gikk til butikken uten tillatelse, nektet hun - og da slaven tok av, kastet tilsynsmannen en to kilos jernvekt mot ham og slo Tubman i stedet. Hennes påfølgende symptomer og atferd - sovformasjoner, anfall og livlige drømmer og visjoner - antyder sterkt at hun led av tidsmessig epilepsi i lobe, ifølge Kate Clifford Larson, forfatter av Bound for the Promised Land .
På søndag fortalte Jay Meredith, fjerde generasjons eier av Bucktown Village Store, denne historien i den restaurerte bygningen, der han og kona Susan driver Blackwater Paddle & Pedal Adventures, som er sertifisert av park-tjenestens Underground Railroad Network til Frihet til å gjennomføre sykkel- og kajakkturer. Vi leide kajakker for en sprell på den elendige Transquaking River, som, selv om de var korte, fikk oss til å sette pris på hvor mye Tubman måtte vite om hennes naturlige omgivelser for å komme seg gjennom et hemmelig nettverk av vannveier, gjemmesteder, stier og veier.
Ti miles sørvest for Cambridge ligger byen Church Creek, der Maryland skal åpne en delstatspark dedikert til Tubman i 2013, hundre år etter hennes død. Parkens 17 dekar vil holdes i sin naturlige tilstand, slik at landskapet vil se ut som det gjorde da hun reiste området uoppdaget.
I større skala ble det introdusert en regning i kongressen 1. februar for å opprette to parker for å hedre Tubman: Harriet Tubman National Historical Park i Auburn, New York, der Tubman bodde i mer enn 40 år, og Harriet Tubman Underground Railroad National Historical Park på østkysten. Et ekstra mål med denne lovforslaget er å oppmuntre til arkeologisk forskning for å finne hytta til Ben Ross, Tubmans far, nær Woolford, Maryland. Maryland-parken ville være på land innenfor den 27 000 mål store Blackwater Wildlife Refuge.
Vi ankom Blackwater, kjent for sine hekkende og trekkfugler, tidlig på søndag morgen (2145 Key Wallace Drive, Cambridge; 410-228-2677). Ved hjelp av en guide fikk vi øye på skallete ørn, konungsdyr, flotte blårefer, skarv, fiskeørn, ender og gjess. På en eller annen måte virket det passende å se en slik overflod av fantastiske fugler, vel vitende om at tilfluktet bare var et stopp for mange - før de migrerte til Canada.
