4. juli 1845 bestemte Henry David Thoreau at det var på tide å være alene. Han slo seg ned i en skog ved bredden av Walden Pond, i Concord, Massachusetts, og bygde seg en liten hytte. "Jeg gikk i skogen fordi jeg ønsket å leve bevisst, " skrev han berømt i Walden. Dette arbeidet - sammen med sivil ulydighet, også inspirert av sin tid ved dammen - skulle bli en av de mest innflytelsesrike skriftene i amerikansk historie, og vekket politiske bevegelser fra avskaffelsesisme til miljøvern til borgerlige rettigheter. Etter to år, to måneder og to dager i relativ ensomhet forlot Thoreau sin stilling på denne dagen i 1847.
"Det er virkelig den mest kjente ferien i amerikansk historie, " sier David Ward, en historiker ved National Portrait Gallery. "Det han gjorde i boka, var at han tok de to års erfaringene og kondenserte dem til et kunstverk."
For en av landets mest berømte forfattere og filosofer, kom Thoreau fra ydmyk begynnelse. "Faren hans var blyantprodusent, og gjorde det ikke veldig bra, " sier Ward. Men han ble oppdaget å være begavet i en tidlig alder, og foreldrene skrapte sammen nok penger til å sende ham til private skoler, inkludert Harvard, der han leste voldsomt og utmerket seg akademisk. Etter endt utdanning kjørte Thoreau mellom flere forskjellige lærerstillinger før han ble fordypet i den transcendentalistiske bevegelsen og fant seg en mentor i lederen, Ralph Waldo Emerson.
"Emerson og Thoreau hadde et slags forhold der Emerson tok ham under vingen og veiledet ham, " sier Ward. “Han begynner å skrive, og Emerson gjenkjenner talentet hans.” Delvis på grunn av Emersons forespørsel, begynte Thoreau å føre journal og sende inn forfatterskapet sitt til magasinet Dial . Mens hans intellektuelle utvikling fortsatte, bodde han med og jobbet for Emerson og forgrenet seg til nye sjangre. "Han sluttet å skrive poesi og begynte å skrive om sine personlige opplevelser, " sier Ward. "Du kan nesten kalle det intellektuell journalistikk"
Etter hvert, hvor han fant seg rastløs og som trengte inspirasjon, bestemte Thoreau seg for å hugge ut et nytt liv i naturen. "Han ønsket å komme seg bort fra rotte løpet av industri og handel, " sier Ward. Han startet sitt nå berømte eksperiment med å leve enkelt, og gjorde sitt beste for å overleve uten penger, dyrke avlinger og fôre det han kunne fra skogen ved Walden Pond. Men i motsetning til folketro, var ikke Theaous eksil ment som en fullstendig flukt fra samfunnet. "Poenget var at han skulle dyrke seg selv, ikke dyrke et slags alternativ til Amerika, " sier Ward. ”Han forblir involvert i samfunnet. Det han prøver å gjøre er å reformere det, ikke stikke av fra det. ”
Den mest beryktede episoden av sin tid på Walden Pond var natten han tilbragte i fengsel etter å ha nektet å betale meningsskatt. Han følte at å gi støtte til regjeringen ville indikere at han kondonerte alle dens handlinger, inkludert den meksikanske amerikanske krigen, som potensielt kan ha spredt slaveri vestover. Denne opplevelsen ble kjernen i ideene i essayet Resistance to Civil Government, ofte kjent som Civil Disobedience. "Metaforisk lever Thoreau alene fordi han moralsk bor alene, og er bare avhengig av sin egen samvittighet, " sier Ward. "Som er poenget med sivil ulydighet - at en mann alene, ved å avgi en samvittighetserklæring, kan velte en korrupt regjering."
Dette konseptet, sammen med andre som kom til uttrykk i hans senere verk Walden, var enormt radikale for sin tid. "Det var en veldig radikal uttalelse av amerikansk individualisme, som på det tidspunktet på 1840- og 50-tallet ikke var normen, " sier Ward. Thoreaus støtte av John Brown, avskaffelsesmannen som åpent tok til orde for bruk av makt for å avslutte slaveriet, gjorde ham til noe av en krangelfigur. "Da Amerika vurderte slaverispørsmålet, ut fra 1840-årene, uttok Thoreau den mest radikale posisjonen, " sier Ward.
Men flere tiår og til og med århundrer senere, ville virkningen av hans ord merkes tydelig i hele samfunnet. Spesielt sivil ulydighet er blitt sitert av ledere inkludert Mahatma Gandhi og Martin Luther King som en inspirasjon for deres sosiale bevegelser. I Walden og andre steder er det mange som ser frøene til den moderne miljøvernbevegelsen, år foran sin tid. "Han tenner virkelig ideen om naturen som noe som må beskyttes, " sier Ward. "Veldig tidlig fikk han ideen om at arbeidsdeling og handel og inntekter og utgifter kan ha skadelige effekter på både individer og samfunn."
Etter å ha bodd ganske enkelt i Walden Pond, reiste Thoreau videre som amatør-naturforsker og skrev prolifisk. Det gjenstår svært få bilder av ham, men en, en liten daguerreype fra 1956, er i Portrettgalleriets samling. Den ble laget, typisk Thoreau-ian-mote, nøysom. "En leser sendte ham en regning på $ 5 og sa at han beundret arbeidet sitt så mye, at han gjerne skulle ha et fotografi med boken, " sier Ward. “Thoreau dro inn i byen, dro til daguerreotyperen og fikk tatt denne lille daguerreotypen, sannsynligvis den billigste sorten du kunne ha laget. Han sendte den og endringen tilbake til denne mannen i Ohio. ”
I dag er Thoreaus innflytelse i amerikansk kultur umiskjennelig. Ironisk nok stammer dette fra at han nøyde seg med å tenke på sine egne premisser, til tider helt utenfor samfunnet. "Han virker en veldig ensom og selvforsynt mann, " sier Ward. ”Men han er ikke på noen måte en eremitt eller en sveiv. Han var veldig omgjengelig og flink og involvert i verden, det er bare at skråningen hans på den var veldig annerledes enn andre. ”
