På tirsdag ga innbyggerne i Toledo, Ohio, lovlige rettigheter forbeholdt mennesker til Lake Erie, den 9 940 kvadratkilometer store vannet som byen deres er avhengig av. I følge Sigal Samuel hos Vox markerer gjennomgangen av det kontroversielle stemmeseddelen første gang en naturressurs har fått lovlig status i USA, selv om andre land de siste årene har etablert en presedens for å gjøre det.
Sagaen om Lake Eries personlighet begynte sommeren 2014, da en giftig alge blomstrer i innsjøen, drevet av avrenning fra landbruket og annen forurensning, førte til at byen slo av tappene. Hendelsen forårsaket en unntakstilstand og etterlot seg en halv million mennesker uten vann i tre dager. Hendelsen ble gjenstanden av Toledoans for Safe Water, en talsmannsgruppe som jobber for å rydde opp og beskytte innsjøen, som Yessenia Funes ved Earther rapporterer.
Gressrotgruppen samarbeidet med Community Environmental Legal Defense Fund for å bringe Lake Erie Bill of Rights Charter-endringsforslaget, som sier at innsjøen har rett til å "eksistere, blomstre og naturlig utvikle seg" til avstemning denne uken. Folkeavstemningen gikk med 61 prosent godkjenning i et spesielt valg. Det skal bemerkes at valgdeltakelsen var lav, med bare under 9 prosent av de registrerte velgerne som fikk en stemmesedd, men som Nicole Javorsky ved CityLab påpekte, er dyster visning ikke uvanlig i lokale spesialvalg.
Lovgivningen gir innsjøen visse rettigheter og gir borgere mulighet til å gå inn for disse rettighetene når de blir krenket, som å bringe søksmål mot forurensere. “Vi har brukt de samme lovene i flere tiår for å prøve å beskytte Lake Erie. De fungerer tydeligvis ikke, sier Markie Miller fra Toledoans for Safe Water i en pressemelding. "Fra i dag, med denne historiske avstemningen, innleder folket i Toledo og våre allierte en ny epoke med miljørettigheter ved å sikre rettighetene til Great Lake Erie."
Lake Erie Bill of Rights er en del av det som kalles den juridiske bevegelsen Rights of Nature, en idé som først ble fløt av miljøadvokat Christopher Stone i South California Law Review i 1972, som Javorsky ved CityLab rapporterer. Ideen er basert på det juridiske begrepet stående. Før en skade kan rettes opp, må en saksøker vanligvis vise at de direkte blir skadet av en handling. Ved å gi rettigheter til innsjøen kan Lake Erie således “stå” for å saksøke forurensere (med litt hjelp fra menneskelige advokater, selvfølgelig).
Den juridiske strategien er blitt avansert i andre deler av kloden. Whanganui-elven på 200 kilometer på New Zealand fikk for eksempel lovlig anseelse i 2017. Samme år gjorde en domstol i India det samme for elvene Ganges og Yamuna, selv om landets øverste domstol veltet statusen noen måneder senere. Aktivister i Chile håper også å sikre juridiske rettigheter for elvene sine, som dempes i raskt tempo for vannkraftutbygging. Andre land som har vedtatt strategien inkluderer Bolivia og Ecuador, som har gitt visse rettigheter til "naturen."
Det er uklart om folkeavstemningen i Toledo vil gå forbi juridiske mønstre i amerikanske domstoler. Dagen etter folkeavstemningen la Drewes Farm Partnership inn en juridisk utfordring mot stemmesatsingen for å være grunnlovsstridig og ulovlig, og hevdet at selv som en virksomhet som er anerkjent for å arbeide for å forbedre vannkvaliteten, kan den "aldri garantere at all avrenning vil være forhindret fra å komme inn Lake Erie vannet, ”som Tom Henry ved Toledo Blade rapporterer. I en pressemelding kritiserte visepresident Adam Sharp, administrerende president i Ohio Farm Bureau, som støtter drakten, lovgivningen for å være en "overreach" som ville åpne Drewes 'drift og mange andre bønder i Nord-Ohio for "useriøs" søksmål og økonomisk risiko.
Uansett om loven overlever eller ikke, sier advokat Madeline Fleisher fra Environmental Law & Policy Center i Columbus, til Javorsky ved CityLab at lovgivningen viser at Toledoans ikke er fornøyd med det nåværende beskyttelsesnivået for innsjøen. - Innbyggerne i Toledo er tydelig og med rette frustrerte, sier hun. "Jeg forstår hvorfor de prøver nye tilnærminger for å prøve å få tak i problemene."
