Som de fleste blir Johnny Hill jr. Frustrert når han ikke kan huske det riktige ordet for noe han ser eller ønsker å uttrykke. Men i motsetning til de fleste, kan han ikke få hjelp. Han er en av de siste menneskene på planeten som snakker Chemehuevi, et indiansk språk som en gang var utbredt på Sørvestlandet.
Relatert innhold
- Cherokees mot Andrew Jackson
- Beading the Way
- Sitter Bull's Legacy
- Det gjør vondt, sier den 53 år gamle Arizonan. "Språket er borte."
I den forbindelse er Hill ikke alene. Tilstanden til Chemehuevi (chay-mah-WA-vy) er veldig lik den for rundt 200 andre indianerspråk, ifølge Living Tongues Institute for Endangered Langspråk i Salem, Oregon. Organisasjonens direktør, Gregory Anderson, anslo at nesten ingen av disse språkene forblir levedyktige. Navajo og Cherokee er blant de sunneste, så å si; opptil 20 000 mennesker snakker Cherokee, og han anslår at rundt 75 000 bruker Navajo.
"Språk forsvinner når høyttalere forlater dem, " sier Anderson. "Når du har en situasjon der to eller flere språk brukes i et samfunn, og ett blir verdsatt av myndighetene eller sett på som utdannede språk, er folk følsomme overfor dette. Det er vanligvis en underbevisst avvisning av tenåringer. Barn vil vær kul; så hvis du har en måte å fjerne noe negativt om deg selv, er det fornuftig. "
Hør en Chemehuevi-høyttaler si: "Han kjører."
Hør en Chemehuevi-høyttaler si: "Gutten kjører."
Før europeere slo seg ned i det som nå er USA, snakket indianere så mange som 500 forskjellige språk. Nesten ingen av dem hadde en skriftlig komponent, noe som ytterligere imperiled deres overlevelse under kolonisering.
"Tanken var å bli kvitt indianerne og hva som gjorde dem til indianere, " sier Anderson. "De ble lagt inn på internatskoler helt fram til 1960-tallet. De hadde slått barna på for å snakke språkene sine, eller vaske munnen med såpe.
Hill husker at han var ertet for å snakke et annet språk - til hans forfølgere ble lei av at han slo dem.
"Jeg er oppvokst av bestemoren min, som aldri snakket engelsk en dag i livet, " sier han. "Jeg lærte etter hvert engelsk. Jeg tenker mest på engelsk, men jeg blander ord."
For å holde Chemehuevi i live, snakker Hill ofte med seg selv. "Alle de eldste dør av, " sier han. "Det kan være rundt 30 ekte Chemehuevi igjen."
Mer enn ord går tapt når språk dør. De har verdifull informasjon om befolkningens historie og bomiljø.
"Disse menneskene har levd og samhandlet i sine økosystemer i årtusener, " sier Anderson. "Det er mange ting som folk har snakket om i mange år som vi ikke er klar over som kan hjelpe samfunnet. For eksempel hadde mayaene en ekstremt sofistikert kunnskap om astronomi, og det meste av det går tapt."
Så hvordan lagrer du et språk? Hill prøvde den åpenbare ruten - å lære sin stesønn - uten å lykkes. "Jeg lærte ham et ord om dagen, og han pleide å skrive dem ned, " sier han. "Jeg vet ikke hva som skjedde med det."
Anderson og de andre ved instituttet utfører språklig triage med teknologi og psykologi. Først avgjør de hvorfor et samfunn eller gruppe har forlatt et språk i utgangspunktet. Så jobber de for å heve statusen.
"Å snakke ordbøker hjelper, og vi prøver å bygge snakkende leksikon, " sier Anderson. "Folk elsker å leke med dem, spesielt unge mennesker. Vi viser dem at tingene besteforeldrene deres vet ikke er kjedelige."
Instituttet går dit deres hjelp er ønsket, fra Sibir til Afrika til India. På den måten har de identifisert 18 "hotspots" - hjem til språk på de siste gispene sine. To av de fem beste er i USA: Stillehavet nordvest og sørvest. Dette er steder med høye konsentrasjoner av indianere.
"Det er et redningsoppdrag, " sier Anderson. "Men vi prøver. Vi prøver."
Robin T. Reid, frilansskribent og redaktør i Baltimore, Maryland, skrev sist for Smithsonian.com om fossiler i Kenya .
