I den amerikanske animerte fjernsyns verdenen, tårnene av Matt Groening The Simpsons, både når det gjelder kulturell prominens og usannsynlig levetid. Seertallet har sunket jevnt og trutt siden den første sesongen (1989-90), da den gjennomsnittlige episoden tiltrakk seg 30 millioner par øyeboller. Men showet har likevel holdt ut gjennom 28 år til, og Springfield er fortsatt en verdsatt sending av livet i USA
Da den indisk-amerikanske tegneserien Hari Kondabolu siktet ut for å lage sin nye dokumentarfilm, Problemet med Apu, visste han at han siktet seg mot "en institusjon i dette landet." Spesielt kaster Kondabolus film - nå tilgjengelig på truTV - den tvilsomme skildringen av Kwik-E-Mart-eieren Apu Nahasapeemapetilon, en første generasjons indisk innvandrer stemmet av en kaukasisk og hadde et falsk etternavn hentet fra den sanskritiske oversettelsen av “bullsh * t.”
For Kondabolu er historien om en misforstått tegneseriekarakter bare begynnelsen. "Jeg tenker på fremtiden, " sier han etter en forhåndsvisning av filmen, sponset av Smithsonian Associates og holdt på National Museum of Natural History. "Jeg bruker dette som et eksempel for å få en større samtale."
Fra ung alder var Kondabolu en beundrer av The Simpsons, men da han vokste opp begynte han å ta alvorlig problem med den over-the-top aksenten og grunne dialogen til programmets eneste sørasiatiske karakter - en av de første, og derav mest innflytelsesrike på mainstream TV.
Kondu-humoren stammer utelukkende fra stemmen hans, hevder Kondabolu, en stemme som først ble tryllet fram av skuespilleren Hank Azaria som en kneble i en tidlig lesning av et første manus. Kondabolu avslører i filmen at karakteren opprinnelig ble flagget som spesifikt ikke-indisk - den prisgiggende indiske nærbutikk-innehaveren virket som for mye av en stereotype - men at skaperne ble overtalt til å tenke nytt om løpet hans på grunnlag av Azarias uhyrlige aksent .
Gjennom hele dokumentaren driver Kondabolu dialog med hjerte til hjerte med andre utøvere av den sørasiatiske arven - Kal Penn, Aziz Ansari, Aasif Mandvi - som husker at de var i den mottakende enden av Apu-vitser som vokste opp, og felt forespørsler om å gjøre det stemme."
Hvite forestillinger om hvordan folk av indisk avstamning skal høres ut som har hjemsøkt mange av de profilerte skuespillerne på tvers av karrieren. Det er ikke lett å finne arbeid som en sørasiatiske amerikansk underholder. Ofte påpeker Kondabolus intervjuobjekter, de som ansetter vil ha karakterene sine fremstilt på en bestemt, bestemt ikke-nyansert måte. En av Kal Penns tidlige roller på skjermen var en fyr som het Taj Majal; Selv om han var desperat etter ansettelse på den tiden, kan Penn ikke la være å angret på å ha tillatt seg å bli så flagrant utslettet.
Synet av Nafisa Isa, programleder ved Smithsonian Asian Pacific American Center, lykkes The Problem with Apu med å utnytte et samfunns perspektiv på en enkelt sak for å reise mye større spørsmål. Disse spørsmålene, sier hun, tvinger oss til å tenke på å "tale opp mot stereotyp representasjon og om hvorfor representasjon betyr noe" i utgangspunktet. "Fordi noen ganger, gitt alt som skjer i verden akkurat nå, tror jeg viktigheten av det kan gå seg vill."
Kondabolu er nøye med å ikke fortvile. I internettalderen ser han mange måter for underholdere å komme videre, stier som rett og slett ikke var tilgjengelige i dagene da en håndfull store TV-stasjoner hadde kontroll over populære medier.
Produsenter vil ikke lenger ha “det største stykket av paien, ” konstaterer Kondabolu, “de vil ha et stykke av paien. Det er i deres beste interesse å få et bredere spekter av synspunkter og finne en nisje. ”Kort sagt, inkludering er ikke bare det rette trekket - det er lønnsomt.
Kondabolu og Kal Penn snakker en tilfeldig prat om vanskene de har konfrontert i karrieren. (David S. Holloway / truTV) Isa peker på suksessen til nylige afroamerikanske programmer som et positivt tegn på endring i bransjen. "Du ser hvor vellykket Hidden Figures har vært, " sier hun, "og forventningen til Black Panther er fantastisk. Empires klarer seg fortsatt veldig bra på Fox. Så det er et enormt marked for denne typen innhold. ”Hun er optimistisk om at en bølge av komplekse asiatiske amerikanske roller snart treffer storskjerm.
Gitt dette gunstige klimaet, og fordelene ved moderne teknologi, legger Kondabolu til at det i økende grad pålegges underrepresenterte individer med historier å fortelle om å ta initiativ og gjøre det selv. Han peker på eksempelet til Issa Rae, hvis YouTube-serie Awkward Black Girl fikk oppmerksomheten til HBO, og til slutt resulterte i opprettelsen av hennes eget fullverdige TV-show, Insecure.
"Vi har færre unnskyldninger nå, " sier Kondabolu. “Vi kan kjøpe et anstendig kamera for ikke så mye. Telefonene våre er faktisk av høyere kvalitet enn mange ting som ble laget for 20 år siden. Vi kan lage kunst! Vi kan skrive!"
Mens asiater og asiatiske amerikanere stiger gjennom gradene som deres autentiske selv, håper Kondabolu at de vil få slutt på de homogene, hvite mannsdominerte produksjonsrørledningene av den typen som er ansvarlige for Apu.
"Vi trenger å komme inn i disse stillingene, " sier han. Vi må være ledere, vi må være produsenter, vi må være forfattere. Vi trenger å eie den. Akkurat som det er viktig å eie land, som en person i farger, må du eie eiendommen. ”
