Med ingenting annet enn tufts av sagebrush som fører veien, kan det være en vanlig kjøretur gjennom sørvest i Idaho. Men når bilen fortsetter langs den smale stripen, kommer den inn på et 900 kvadratkilometer stort føderalt teststed kalt Idaho National Laboratory. Det store skåret med nesten ingen synlige bygninger begynner snart å føles som et topphemmelig område fra Men in Black . Hvor er Will Smith og Tommy Lee Jones, og hvor gjemmer de romvesenene? Etter hvert når bilen et bygg som er åpent for publikum — Eksperimentell oppdretterreaktor nr. 1: verdens første atomkraftverk, som nå er åpen for turer som museum.
Den eksperimentelle oppdretterreaktoren nr. 1, eller EBR-1 for kort, ga historie 20. desember 1951, da den ble det første anlegget som produserte brukbar elektrisitet fra atomenergi. (I 1954 ble et anlegg i Obninsk, Russland, verdens første kjernekraftverk som produserte elektrisitet til kommersiell bruk.) Siden turneene begynte i 1975, har EBR-1 Atomic Museum latt besøkende gå rett opp og berøre instrumentene i reaktorkontrollrom, prøv deg frem på de mekaniske armene som pleide å holde radioaktive materialer og til og med stå på toppen av der kjernefysiske stengene en gang kastet seg. Museet gir også et fascinerende glimt av stedets menneskelige historie. Åpent syv dager i uken om sommeren, og det plantedrevne museet tilbyr gratis turer, enten på egen hånd eller med guide.
Kontrollrommet harkens tilbake til en mer analog epoke, da instrumenter på veggen så ikke ut mer enn et stykke spiral grafikkpapir bak glass og det var en merkbar mangel på dataskjermer. Det er også den viktige SCRAM-knappen for nødstenging av reaktoren. Et museumstegn forklarer forkortelsen, som kommer fra en tidligere fabrikk, Chicago Pile-1, og et ganske rudimentært klingende nødsystem.
Chicago-anlegget er kjent for å være den første som nådde en stat der kjernefysisk kjedereaksjon var selvopprettholdende. Til tross for den oppnåelsen, var imidlertid nødforholdsregler den gangen ikke veldig høyteknologiske, i det minste etter dagens standarder. Disse forholdsreglene inkluderte arbeidere som suspenderte en tynn kadmiumstav fra et tau slik at den dinglet over et hull i reaktoren. De brukte kadmium fordi det kan bremse eller stoppe en kjernefysisk reaksjon ved å absorbere nøytroner, forhåpentligvis forårsake en katastrofe. Men det var ingen automatisk mekanisme som fikk kadmium til å falle ned i hullet. I stedet forklarer et museumsskilt, en "solid ung mannlig fysiker sto ved tauet og holdt en øks." (Du kan ikke gjøre opp dette.) Hvis noe gikk galt, ville han "svinge øksa og kutte tauet, kastet stangen inn i hullet og lukket reaksjonen øyeblikkelig. ”Det gjorde ham navnet“ Safety Control Rod Ax Man, ”nå SCRAM for kort.
Det er den slags informasjon - og kombinasjonen av nyskapende teknologi med det som kan virke sjarmerende for oss i dag - som gjør et besøk hos EBR-1 spesielt. Skilt, informasjonstavler og guider forklarer vitenskapen om atomreaksjoner for et lekent publikum, men besøkende får også se den menneskelige siden av kjernekraftens opprinnelse. I nærheten av inngangen til det plantevendte museet ligger en historisk brille-vevs dispenser med lyse illustrasjoner fra midten av århundret. “Sight Savers, ” står det, “Dow Corning Silicone Treated Tissues, ” med et manns ansikt ved siden av ordene: “Hold glassene dine rene.”
Den originale loggboken fra Walter Zinn, mannen som har ansvaret for EBR-1 da den ble bygget, er også utstilt. Boken er åpnet for siden fra 20. desember 1951, da reaksjonen først produserte brukbar strøm, og viser notatene hans fra den viktige dagen. Anlegget kjørte i 12 år etter det til det ble offisielt lagt ned i desember 1963 og tatt ut året etter.
Og i en lekende vri får besøkende også gjøre noe arbeidere pleide å være, bare uten fare. Tilbake på 50- og begynnelsen av 60-tallet brukte de som trengte å fikse eller inspisere radioaktive gjenstander et joysticklignende apparat for å kontrollere en gigantisk mekanisk arm. Kloen på enden av den armen - og de radioaktive gjenstandene den kunne plukke opp - sto bak en tykk vegg beskyttelsesglass som brukerne kunne se gjennom når de manipulerte de farlige materialene. I stedet for giftig flotsam bak glasset, har museet lagt ut blokker og andre rekvisitter for å la kundene teste deres fingerferdighet, risikofri, før den lange kjøreturen går tilbake gjennom solblekede busker.
