For seks millioner år siden svelget havene av marint liv av alle slag - fra pygmy sædhval til seilfisk til delfiner. Men hvorfor ble noen delfiner i sjøen, mens andre vandret til elver? En nyoppdaget slekt og arter av lang utdødd delfin er med på å svare på det spørsmålet.
Relatert innhold
- Darwins "sølepytt" kunne vise hvordan nye arter dukker opp i nære kvartaler
- Elektrisk fiske setter et sjeldent delfin-menneskelig partnerskap i fare
- Hvordan to laser-cowboyer reddet dagen
- Bak kulissene med kurator Nick Pyenson: A New Fossil Whale
I dag kunngjorde et team fra Smithsonians National Museum of Natural History og Smithsonian Tropical Research Institute i Panama funnet av Isthminia panamensis, en utdødd delfin som bodde i havet, men deler funksjoner med moderne delfiner fra ferskvann funnet i kyst- og ferskvann naturtyper som Amazon River.
Du kan tro at det å finne, forstå og navngi en helt ny slekt og art ville være en gammel hatt for et team av erfarne eksperter. Og det var der du ville tatt feil, sier Nicholas D. Pyenson, kurator for fossile sjøpattedyr ved Natural History Museum i Washington, DC, og leder for det multinasjonale teamet som nettopp publiserte sine funn i det vitenskapelige tidsskriftet PeerJ . Isthminia panamensis 'reise fra en nysgjerrighet til en ubestridelig ny slekt var alt annet enn grei.
Det begynte med et løp mot tidevannet.
I juni 2011 jobbet Nick Pyenson og et team av forskere for å gjenvinne fossilet før tidevannet stormet inn. (Aaron O'Dea) I 2011 fikk Pyenson en samtale fra en kollega i Panama. Evolusjonsbiolog Dioselina Vigil hadde oppdaget et fossil av en tannhval i en utsatt stein i en tidtidssone utenfor kysten av Piña, på den karibiske siden av isthmus.
Pyenson og teamet hans kjørte til Panama med en hval av en oppgave: De måtte jobbe raskt på stranden ved lavvann for å grave ut fossilet. Med et vindu på fire til seks timer for å utføre gravearbeid på to dager, gravde teamet opp prøven, plasserte det i en gipsjakke, lekte det fra stedet, snudde det og trakk det i sikkerhet - like foran av høyvannet.
Da han så på prøven, kunne Pyenson se en lang snute som så ut til å knytte fossilet til den nå utdødde familien Squalodontid hai-tannete delfiner. Teamet kallenavnet fossilet “Squaly.” Med de riktige tillatelsene på plass, og med enighet fra den panamanske regjeringen, sendte de den tilbake til Washington, DC, og ble gledelige da funnet (sjeldent for hvaler eller delfiner i den tidsperioden) ) fikk masse positiv oppmerksomhet.
Men da teamet kom dypere i klargjøring av fossilet i Pyensons laboratorium, ble plottet tykkere. Da de brukte alt fra kraftsager til tannhenting for å trekke ut fossilet nøye fra matrisen av sand og stein, begynte Pyenson og teamet å innse at “Squaly” lignet mer på en delfin av ferskvann enn noe som kan finnes i havet . Den hadde en konfigurasjon av bein over ansiktet og øynene som ligner en som finnes i elvedelfiner.
Pyenson undret seg over hvordan en skapning som ligner på elvedelfiner kunne ha startet i havet - når alt kommer til alt, stedet det hadde kommet fra var definitivt et marint habitat.
Den nye fossile delfinen Isthminia panamensis er kunstnerisk rekonstruert og fôrer med flatfisk. Mange av funksjonene ligner dagens havdelfiner, men den fossile arten er nærmere beslektet med den levende delfinen fra Amazon River. (Julie Molnar) Etter to år med analyse, inkludert opprettelse av en møysommelig 3D-modell, fikk teamet svar på conundrum. Pyenson og hans medforfattere hevder nå at fossilet ikke bare representerer en ny slekt og art, men et viktig kikk inn i perioden da noen gamle delfiner tok turen fra hav til elv.
Funnet, sier Pyenson, representerer "mer fossilt materiale enn vi har for noe annet som muligens kan være relatert til elvedelfinen, " som viser at delfiner ikke kunne ha invadert Amazonia før et tidspunkt mellom 5, 8 og 6, 1 millioner år siden.
Digitale rekonstruksjoner av den nye fossile delfinen Isthminia panamensis, flanke selve prøven, nå holdt i samlingene til National Museum of Natural History. (Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging) Isthminia panamensis "hadde sannsynligvis et ganske tannig glis, " sier Pyenson. Han sammenligner dets utseende med dagens flaske-delfin - og det kan ha vært rosa i fargen.
Kallenavnet "Squaly" gjelder ikke lenger: Delfinen har nå en mye mer yndig moniker som hyller firedoblet den biologisk innflytelsesrike isthmus fra Panama, Amazonaselven, folket i Panama, og forskerne som studerer der. Og det er greit av Pyenson. Selv om han innrømmer at teamet har gitt fossilen et annet kallenavn, holder han det som en nøye bevoktet hemmelighet. Tross alt er han stolt av det nye vitenskapelige navnet: "Det er en mye mer interessant historie nå."
