I 1904 ble flere Pygmeer brakt til live i antropologutstillingen på St. Louis World Fair. To år senere ble en Kongo Pygmy ved navn Ota Benga midlertidig innlosjert på American Museum of Natural History i New York City - og deretter utstilt, kort og kontroversielt, i Bronx Zoo.
- The Pygmies 'Plight, i desemberutgaven av Smithsonian magazine
I oktober, da vi jobbet med "The Pygmies 'Plight", fant jeg Ota Bengas triste historie og ble skuffet over at vi ikke kunne få plassert flere detaljer i artikkelen vår, så jeg tenkte at jeg ville dele noen av dem her. (For de som er interessert i å lese enda mer, anbefaler jeg Ota: The Pygmy in the Zoo, av Phillips Verner Bradford og Harvey Blume.)
Ota Benga, en pygme, ble født et sted i en skog i Kongo rundt 1883. Han giftet seg ung og startet familie. En dag kom han tilbake fra elefantjakt for å finne landsbyen sin slaktet, og han ble tatt til fange og solgt til slaveri.
I mars 1904 fant en amerikaner, SP Verner, Ota Benga i et slavemarked. Verner hadde kommet til Afrika for å samle pygmeer til St. Louis verdensmesse. Han kjøpte Ota Bengas frihet og overbeviste ham og senere åtte andre pygmeer fra en stamme kalt Batwa for å komme til St. Louis. Pygmeene bodde i den antropologiske utstillingen, ved siden av en gruppe indianere som inkluderte den legendariske Geronimo.
Verner returnerte pygmeene til Afrika i 1905, og Ota Benga prøvde å tilpasse seg livet med Batwaen, til og med gifte seg med en Batwa-kvinne. Ota Benga reiste også rundt i Afrika med Verner, og etter at Ota Bengas andre kone døde ba han om å vende tilbake med Verner til Amerika.
Men Verner hadde pengeproblemer, og da de ankom New York City, ordnet han Ota Benga for å bo på American Museum of Natural History. Mennesker er ikke ment å bo på museer, men kanskje spesielt pygmeer som er mer vant til skogen. På en samling av velstående givere kastet Ota Benga en stol i spissen for Florence Guggenheim.
Museet arrangerte deretter å overføre Ota Benga til et enda mer utagerende hjem: Bronx Zoo.
Ota Benga streifet fritt, og noen ganger hjalp de som hadde oppgavene. Han tilbrakte tid med sjimpansene i Monkey House. Og så, etter noen uker, fant noen dyreparkansatte en sjanse til å få en sprut da de hengte pygmeys hengekøye i et tomt bur og ga ham en pil og bue.
Pygmyutstillingen var umiddelbart kontroversiell. I tillegg til det vi vil kalle en naturlig motvilje mot å låse en person som en dyreparkutstilling, innvendte noen kristne ministre mot "demonstrasjonen av den darwinistiske evolusjonsteorien." (Og ja, jeg synes det er trist at vi fortsatt er krangler om evolusjon a
århundre senere, selv om vi i det minste nå vet at pygmeer ikke er en "manglende lenke.")
Dyrehagen avbrutt utstillingen i Monkey House, men nå ble Ota Benga jaget av besøkende da han vandret på dyrehagen. En hendelse med dyrepassere der han tilsynelatende truet dem med kniv førte til at han ble fjernet, først til et foreldreløst asyl fra New York og senere til et Lynchburg, Virginia seminarium.
I Lynchburg ble Ota Bengas spisse tenner (en form for kosmetisk tannbehandling som fremdeles praktiseres av noen afrikanske pygmeer i dag) og hans navn ble endret til Otto Bingo. Han jobbet kortvarig i en tobakksfabrikk før han vendte seg til rare jobber i retur for rom og styre. Han fikk venner, selv om det var vanskelig å overbevise folk om at hans umulige historie var sann. Og 22. mars 1916 skjøt han seg selv i hjertet med en stjålet revolver.
