Korall er egentlig ikke en plante, et dyr eller et mineral. I stedet er det mer et sammensatt forhold mellom alle tre. Forskere trodde at den fargerike mash-up først fant sted for rundt 60 millioner år siden, men Mary Halton på BBC melder at ny forskning antyder at matchmaking fant sted 100 millioner år tidligere og var sterk nok til å overleve hendelsene som var dømt til dinosaurene. Forskere har også oppdaget at algene som samboer med koraller er mye mer mangfoldige enn tidligere antatt, noe som antyder hundrevis om ikke tusenvis av arter bør omklassifiseres på livets tre.
For å forstå den nye forskningen må du vite litt om hvordan koraller fungerer. Den dyre delen av systemet, korallpolypen, flyter gjennom sjøen til den griper fast på en stein eller annen hard overflate. Der begynner det å utskille et kalsiumkarbonatskjelett som beskytter polyppen inne, og til slutt produserer en koloni av koraller som kan vokse til store strukturer. Ulike typer koraller - blant annet elghorn, hjerne, rør og stagorn - produserer forskjellige former. De fleste av disse karbonatrevene er beinhvite på egen hånd, men koraller får de vakre fargene fra fotosyntetiske alger kalt zooxanthellae, som lever i cellene til koralldyret. I det symbiotiske forholdet får algene et beskyttet sted å bo, og til gjengjeld får korallen glukose og aminosyrer den trenger for å overleve, sammen med en fin popfarge.
Tradisjonelt ble nesten alle algene som lever i koraller klumpet sammen i en slekt kalt Symbiodinium . Men i en ny studie publisert i tidsskriftet Current Biology, så et team av internasjonale forskere nærmere på genetikken til slekten, og fant en enorm mengde biologisk mangfold i dyrehagen. I følge en pressemelding fra Saudi-Arabias kong Abdullah University of Science & Technology, brukte teamet forskjellige genomiske og fylogeniske teknikker for å klassifisere algeartene. Ved hjelp av en genetisk analyseteknikk kjent som molekylær klokke, som ser på antall mutasjoner et genom plukker opp over tid, fant det internasjonale teamet også at de eldste zooxanthellaene utviklet seg for rundt 160 millioner år siden, mer enn doblet korallalderen / algesymbiotiske forhold. I følge en pressemelding fra Oregon State University antyder teamet at slekten Symbiodinium faktisk skal deles inn i 15 slekt, inkludert hundre eller tusenvis av arter av zooxanthellae.
Forskningen handler ikke bare om å bevege arter rundt i livets tre. Levetiden til det symbiotiske forholdet gir forskere ny innsikt i korallrevs motstandskraft. "Vår anerkjennelse av det sanne opphavet til de mikrober som gir koraller livet er viktig åpenbaring, " forteller hovedforfatter Todd LaJeunesse fra Pennsylvania State University til BBCs Halton. ”De er mye eldre enn tidligere antatt. Det betyr at [dette partnerskapet har] eksistert i et helvete lenge! ”
Å vite at koraller og alger har levd sammen så lenge, hjelper med å forklare hvorfor koraller over hele verden er så forskjellige. Det har også store konsekvenser for bevaring siden korallrev er en av habitatene som er mest utsatt for klimaendringer og allerede har opplevd alvorlige forstyrrelser på grunn av oppvarmende hav, med halvparten av Australias Great Barrier Reef som dør siden 2015. Å forstå forskjellene i algene vil hjelpe forskere forstår variasjoner i ting som varmetoleranse, mottakelighet for forurensning og hvor godt hver art gjenoppretter seg fra blekingshendelser, der miljømessige stressorer får zooxanthellaene til å flykte fra korallpolyppen.
"Til nå har mye forskning på disse algene forsøkt å sammenligne epler med epler, men vi vet nå at vi ofte sammenligner epler med appelsiner med tanke på hvor forskjellige noen av disse artene er, " sier medforfatter John Parkinson fra Oregon State University i utgivelse. "Arbeidet vårt vil hjelpe forskere til å tenke mer objektivt på sammenligningene de gjør i eksperimenter."
At korallrevssystemer overlevde hendelsen som avsluttet dinosaurene og andre globale omveltninger er oppmuntrende. LaJeunesse forteller Halton at det er sannsynlig at korall / alge-mashupen vil overleve i en eller annen form i lang tid fremover. Så spenstig som det er skjønt, systemet vil ikke klare det gjennom de nåværende endringene i havene våre uskadd, og vil sannsynligvis se tap av arter og kollaps av funksjonelle korale økosystemer, som støtter omtrent en fjerdedel av alt marint liv.
