Lesing av drapsmysterier pleide å være en av mine vakreste gleder, ren underholdning for sopppotet. Men så oppdaget jeg en rekke kriminalromaner satt i Italia og skjønte at de kunne være nyttige for den reisende. Mens de er på sporet av skurkene, forteller mysterieforfattere historie og politikk på en morsom måte, setter stemningen på et sted og noen ganger til og med gir konkrete tips for turister som er villige til å spore dem opp.
Ta Rat King, Cosi Fan Tutti og ni andre mysterier av avdøde Michael Dibdin, satt over hele Italia, med den suvel, skarpe, men følelsesmessig ungdommelige etterforskeren Aurelio Zen, nylig spilt av Rufus Sewell i et BBC Masterpiece Theatre. En av bøkene tar Zen ut til lunsj på en liten svinekjøkkenrestaurant i nærheten av kontoret hans på Romas Viminale Hill. Det viser seg at Er Buchetto (som betyr svinekjøtt på en gammel romersk dialekt) fortsatt er der, et kubbehull som deler ut skiver av saftige stekt svinekjøtt fra en kadaver ved inngangsdøren, servert på vokspapir, etter vekt. Ledsaget av sprø ruller og utmerket kanne vin, er det et så billig og velsmakende måltid som du sannsynligvis vil finne rundt det historiske sentrum.
Mysteriene til Donna Leon, en amerikansk akademiker som bor i Venezia, har kommisjonær Guido Brunetti, en vanlig, gammeldags god fyr som hjelper barna sine med leksene sine og drar hjem til lunsj når krimstedet i La Serenissima tillater det. Hver gang jeg drar til Venezia havner jeg i en ensom blindvei ved en kanal som jeg kjenner igjen fra et Leon-mysterium. Hun er på sin 21., Beastly Things, nå.
Vest-Sicilia er territoriet til den italienske forfatteren Andrea Camilleri, så rik gjengitt i 16 bøker (og en italiensk TV-serie basert på dem) at turisme har pigget i Port Empedocle, modellen for mysterienes fiktive by Vigata nær øyas sørvest kyst. Camilleris gumshoe Salvo Montalbano har en smak for blondiner og siciliansk mat; Bestiller de lokale spesialitetene han spiser i bøkene, vil ikke etterlate noen gourmand skuffet.
Endelig er det et mysterium satt i Toscana av avdøde Sir John Mortimer som ga oss den uforlignelige Rumpole of the Bailey. Summer's Lease, utgitt i 1988, handler om en engelsk kvinne som drar familien til en leid villa i Chianti-regionen i Toscana (så populær blant folk fra Storbritannia at den har kallenavnet Chiantishire) der hun neser inn den fraværende eierens hemmeligheter.
Boken, laget til et BBC Masterpiece Theatre-funksjon i 1991 med Sir John Gielgud, er et lite fnugg. Men historien begynner med et fantastisk stykke reiseråd i form av en reiserute:
Arbeidet til Piero della Francesca kan følges fra freskomaleriene i Arezzo til den gravide Madonna i det lille kapellet ved Monterchi. Entusiaster kan ta stien til Sansepolcro og videre, over Moon of Mountains, for å se den sublime Flagellasjonen i Ducal Palace på Urbino, uten tvil det største lille bildet i verden.
Basert på ingenting mer enn det, fulgte jeg løypa i fjor vår og endte opp med å takke Mortimer for å lede meg til dets fortryllelser, spesielt Pieros spenstige oppstandelse i kunstnerens hjemby Sansepolcro.
