Hanoi er en av favorittbyene mine i Sørøst-Asia, et sted der historien henger på når de livlige folket i Vietnam lader inn i fremtiden. Jeg elsker spesielt den franske koloniale karakteren, en formue på flere tiår da trikoloren bølget over landet. Franserne ble slått dårlig av nasjonalistiske hærer, og franskmenn trakk endelig ut av Vietnam i 1954, men USA tok opp kampen mot den samme fienden i et forsøk på å dempe spredningen av kommunismen.
Da de siste amerikanske troppene evakuerte og nord og sør gjenforenes i 1973, virket det som om Vietnam forsvant bak de røde murene til det kommunistiske regimet, og stagnerte økonomisk inntil frie markedsreformer ble satt i gang i 2005, noe som stimulerte en eksplosjon av vekst, med en uhindret utvikling i våkne. Saigon skjøt opp, men Hanoi haltet noe bak, noe som bidro til å holde sin franske koloniale arkitektur og atmosfære intakt. Så reisende kan fremdeles føle den subtile, forførende fransk-vietnamesiske kulturblandingen som tilførte couture, kunst, litteratur og mat i kolonitiden i Hanoi.
Den franske kolonialadministrasjonen la ut på et storslått oppdrag civilisatrice, og la brede, treforede boulevarder mønstret på Champs Élysées, installerte elektriske lys og bygde villaer i en hybridstil kjent som Norman Pagoda. Med seg kom språket Voltaire, impresjonistisk kunst, kafésamfunn og katolisisme, en tro fremdeles praktisert av anslagsvis seks millioner vietnamesere.
En første stopp for flâneurs er St. Joseph's Cathedral, en nygotisk bygning med to klokketårn som samsvarer med Notre Dame de Paris, som ble fullført i 1886 flere kvartaler vest for Hoan Kiem Lake. Geriljaer fra svart flagg beleiret nabolaget i 1883, og tvang trakasserte franske kolonister til å gjemme seg i Ba Da-tempelet nedover blokka; senere stengte kommunistene katedralen, selv om tilbedelse ble gjenopptatt i 1990, og nådde et årlig høydepunkt i julen når kor synger og små jenter som har tradisjonelle røde og gule ao dai tunikaer opptrer i en torg.
Neste ta en sykkeltaxi - kjent som en pousse-pousse, som betyr push-push på fransk - til Hanoi Opera House, inspirert av det vakre Palais Garnier i Paris. En gul og hvit nyklassisk konfekt på August Revolution Square, og feiret hundreårsdagen i fjor og er ofte vert for forestillinger av Vietnam National Orchestra and Ballet. Du må delta på et arrangement for å se marmortrappa, franske veggmalerier og lysekroner inni, samt balkongen der Vietminh tok kontroll over byen i 1945.
I nærheten ligger Hotel Metropole, som åpnet i 1901, et av de mest luksuriøse hotellene i Asia, og tiltrekker armaturer som Charlie Chaplin og Paulette Goddard på bryllupsreise, Graham Greene og Joan Baez, som måtte søke tilflukt i et underjordisk ly under amerikanske bombeangrep i 1972. Den amerikanske krigskorrespondenten Stanley Karnow så hotellet på sin undergang under krigen. "Maling flasser fra taket, baderomsinnredningen lekket og rotter skurret rundt i lobbyen, " skrev han i sitt Pulitzer-prisvinnende Vietnam: A History .
Men Metropole gjenoppsto seirende etter en restaurering i 1990, en perfekt evokasjon av kolonitiden, begynnende med årgangen Citroën parkert i porte-cochere. Den tre etasjers lobby gir etter for intime stuer som er foret i mørkt, edelt tre, utskrifter, chinoiserie-møbler, orkideer og silke, der det er lett å forestille seg menn i hvitt lintøy som røyker opiumsslipte sigaretter. Tilsetninger ble bygd bak, men rommene i den gamle delen innkaller kolonitiden best med elegante inngangspartier, sittegrupper og senger under sakte roterende takvifter.
Det er uklokt å romantisere kolonitiden, selvfølgelig. Fransk styre fattige grunneiere, oppmuntret til opiumavhengighet og nesten brøt ånden til et folk med en lang kjærlighet til uavhengighet. Alt som er bak landet nå, men den fransk-vietnamesiske stilen vedvarer, en spesiell fortryllelse for besøkende på Hanoi.
