Ny forskning indikerer at hjernen går inn i en øyeblikkelig tilstand av våken hvile når vi blunker, og kanskje lar oss fokusere bedre etterpå. Bilde via Flickr-bruker Scinerm
Vi blinker alle sammen. Mye. Den gjennomsnittlige personen blunker 15-20 ganger per minutt - så ofte at øynene våre er lukket i omtrent 10% av våre våkne timer totalt sett.
Selv om noe av dette blinket har et klart formål - mest for å smøre øyeeplene, og noen ganger beskytte dem mot støv eller annet rusk, sier forskere at vi blinker langt oftere enn nødvendig for disse funksjonene alene. Blinking er altså fysiologisk gåte. Hvorfor gjør vi det så darn ofte? I en artikkel publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, tilbyr en gruppe forskere fra Japan et overraskende nytt svar - at det å kort lukke øynene faktisk kan hjelpe oss å samle tankene og fokusere på verden rundt oss.
Forskerne kom til hypotesen etter å ha lagt merke til et interessant faktum som ble avslørt av tidligere forskning på blinking: at de eksakte øyeblikkene når vi blinker ikke faktisk er tilfeldige. Selv om tilsynelatende spontan, har studier avslørt at folk har en tendens til å blinke i forutsigbare øyeblikk. For noen som leser, oppstår blink ofte etter at hver setning er ferdig, mens for en person som lytter til en tale, kommer den ofte når høyttaleren tar pauser mellom utsagn. En gruppe mennesker som alle ser på den samme videoen har en tendens til å blunke på samme tid også når handlingen er kort.
Som et resultat gjettet forskerne at vi ubevisst kunne bruke blink som et slags mentalt hvilepunkt, for å kort slå av visuelle stimuli og la oss rette oppmerksomheten. For å teste ideen, satte de 10 forskjellige frivillige i en fMRI-maskin og fikk dem se på TV-showet “Mr. Bean ”(de hadde brukt det samme showet i sitt tidligere arbeid med å blunke, og viste at det kom til implisitte bruddpunkter i videoen). De overvåket deretter hvilke områder i hjernen som viste økt eller redusert aktivitet når studiedeltakerne blunket.
Analysen deres viste at når bønnevakterne blunket, mental aktivitet kort ble spisset i områder relatert til standardnettverket, områder i hjernen som opererer når sinnet er i en tilstand av våken hvile, i stedet for å fokusere på omverdenen. Momentarisk aktivering av dette alternative nettverket, de teoretiserer, kan tjene som en mental pause, noe som gir økt oppmerksomhetskapasitet når øynene åpnes igjen.
For å teste om dette mentale bruddet rett og slett var et resultat av at deltakernes visuelle innganger ble blokkert, snarere enn en underbevisst innsats for å tømme tankene, la forskerne også manuelt inn "blackouts" i videoen med tilfeldige intervaller som varte omtrent så lenge som en blinke. I fMRI-dataene ble hjerneområdene relatert til standardnettverket ikke aktivert på samme måte. Blinking er noe mer enn å midlertidig ikke se noe.
Det er langt fra avgjørende, men forskningen viser at vi kommer inn i en slags endret mental tilstand når vi blinker - vi gjør ikke bare for å smøre øynene. En blink kan gi en øyeblikkelig øy av introspektiv ro i havet av visuelle stimuli som definerer livene våre.
(Nyhetsbrevbilde med tillatelse av Flickr-brukeren Chris McClanahan.)
