Roger Ekirch, historiker ved Virginia Tech, har avdekket kompleksitetene som ligger til grunn for et emne som har absorbert ham i 16 år - studien av den førindustrielle natten. Hans formål har vært å belyse overflod av den menneskelige opplevelsen. I tidligere århundrer, forklarer han, folk kalte natten en annen "sesong." Natten var like adskilt fra dagen som en nordlig vinter er fra sommeren.
For å finne ut om den for lang tid siden natt (perioden han studerer strekker seg fra cirka 1500 til 1830-årene), har Ekirch gjennomført en usedvanlig uttømmende kampanje for historisk sleuting. Forskningen hans har inkludert å kamme gamle aviser og mer enn 400 dagbøker, lese reiseskildringer, memoarer og brev, studere dikt, skuespill og romaner, undersøke kunstverk, lese gjennom koroners rapporter og juridiske avsetninger, analysere tekster fra ordspråk til folketall og gruble over forskning i medisin, psykologi og antropologi.
Undersøkelsene hans har ført til en lang rekke overraskende innsikter. I løpet av de århundrene da folk stolte på kilder som fakler, ildsted og stearinlys for opplysning, antok natta en annen karakter i den menneskelige fantasien. Fryktens timer falt ned hver natt, da man lett kunne miste livet ved å falle i grøfter, dammer eller elver eller bli kastet av hester som ikke er kjent med mørke stier. Demoner, hekser og nattkjerrer, ble det antatt, holdt svai i disse timene. Ruffians og ranere kunne utslette sin ødeleggelse. Likevel var dette også den bestemte tiden for åpenbaring.
Det var fremkomsten av ny teknologi som introduserte opplevelsen av natten slik vi kjenner den. "Thomas Edison, " melder Ekirch, "hamret den siste spikeren i den gamle nattens kiste." I dag, sier han, er mørket vårt verken så ugjennomtrengelig eller så spooky.
