I løpet av de siste årene har crowdfunding utviklet seg fra en merkelig internettfad til en kritisk ressurs for innovasjon. Nå investerer Richard Branson og andre maktspillere i Indiegogo; Facebook kjøpte nylig Oculus VR, resultatet av en enorm vellykket Kickstarter-kampanje; og crowd-equity virker som det vil være den neste grensen — akkurat så snart SEC frigir reglene som gjelder praksis.
Men det er også urovekkende nyheter fra crowdfunding-sfæren: Det første søket om forbrukerbeskyttelse ble anlagt mot en Kickstarter-kampanje i begynnelsen av mai av Bob Ferguson, statsadvokaten for Washington State (hvor noen av de tiltalte kampanjens støttespillere bor). Ferguson sier at kontoret hans har sett en økning i crowdfunding-relaterte forbrukerklager siden søksmålet ble anlagt.
For eksperter på produktdesign virker søksmålet bare begynnelsen. Det er flere altfor ambisiøse teknologiprosjekter på crowdfunding-plattformer som snart må gjøre noe for sine skuffede støttespillere, som allerede klager - om ikke å kreve refusjon.
"Jeg tror vi har å gjøre med en tikkende tidsbombe. Et høyprofilerte prosjekt kommer til å falle helt flatt på en av disse plattformene, og det kommer til å bli et stort, offentlig nedfall, " sier Simon Enever, grunnlegger og designer ved produktdesignfirma byDefault. Enever hentet innledende finansiering for byDefault på Indiegogo.
Don Lehman, grunnlegger og designer hos More / Real, sier at han ofte også ser designprosjekter på crowdfunding-plattformer som er overprompromiserende og etter hans mening aldri vil kunne følge gjennom for deres støttespillere. Kickstarter-kampanjen hans for en berøringsskjermstift i 2011 var en tidlig suksesshistorie for produktdesign for nettstedet.
En del av problemet kan være crowdfundings voksende publikum. For noen år siden ble Kickstarter besøkt av designere og teknofile som hadde kompetanse for å hjelpe dem med å bedømme om prosjekter var falske eller ikke. Nå har publikum på slike nettsteder utvidet seg til å omfatte gjennomsnittlige forbrukere, og noen av disse forbrukerne behandler crowdfunding som en Amazon.com for produkter som ennå ikke eksisterer.
Selvfølgelig har crowdfunding-publikummet støttet en lang rekke prosjekter: filmer som hadde premiere på Sundance og utover; utstillinger på store museer, inkludert Smithsonian's Freer and Sackler Gallery; ideelle organisasjoner, og kunstneriske arbeider på alle forskjellige felt. Men høyteknologisk maskinvare kan være spesielt utsatt for svindel, fordi produksjonsprosessen er så kompleks. Det innebærer programmering, prototyping og produksjon, som ofte foregår i fabrikker utenlands og sjelden går greit. Den gjennomsnittlige forbrukeren er ikke i stand til å vurdere om et team er i stand til å klare det gjennom alle disse trinnene. til og med eksperter sier at det er en risikabel, dyr og tidkrevende virksomhet uansett hvem som gjør det.
Det har alltid dukket opp tvilsomme prosjekter på disse nettstedene - et prosjekt for en hjemme-kvanteenergegenerator har til og med fått finansiering nylig. Men det er påfallende å se hvor mye midler som samles inn for å lage "smarte ringer", til tross for at noen av prosjektene virker for gode til å være sanne. Smartringer er den siste generasjonen av bærbar tech, et voksende område som inkluderer Google Glass, den nevnte Oculus Rift, som er et oppslukende virtual reality-headset, og smarte klokker, for eksempel Pebble og den ryktede kommende klokken fra Apple. Disse ringene lover å la deg styre telefonen eksternt på forskjellige begrensede måter, for eksempel å skrive en tekstmelding i luften eller låse opp telefonen.
På Indiegogo har skaperne av "Smarty Ring" samlet inn nesten $ 300.000 og ytterligere $ 100.000 i to separate kampanjer, men uten å måtte gi noen bakgrunnsinformasjon om teamet eller produksjonsselskapet.
Den innledende kampanjen tilbød ringene som "frynsegoder" for donasjoner på $ 175 og oppover, med en leveringsdato i april 2014. Nå som den fristen har gått, har skaperne lagt ut en oppdatering på Indiegogo hvor de sa at de har fått produksjonsproblemer og har utsatt leveringsdato til neste måned. Slutthet er ikke svikt for verken produktdesign eller crowdfunding, men mangel på åpenhet er vanligvis et rødt flagg. Smarty Rings oppdateringer handler vanligvis om en setning lang, og skaperne har så langt nektet å dele sin fungerende prototype. (I tillegg nektet teamet av Smarty Ring å svare på forespørsler om kommentar.)
"Jeg tror ikke det noen gang vil sendes, " sier Enever om Smarty Ring, og han kaller mediedekningen til produktet "uforsvarlig."
På Kickstarter blir ting gjort litt annerledes. Fra 2012 økte nettstedet baren for produktdesign og maskinvareprosjekter med spesielle krav: De forbød fotorealistiske gjengivelser (som bannerbildet på Smarty Rings Indiegogo-kampanje, som viser en tykk ring med LED-skjerm og kontroller). Gjengivelser kan se ut som ekte produkter for en lekmann, så nå krever Kickstarter at designprosjekter viser prototyper. Samtidig endret Kickstarter sin gjennomgangsprosess nylig, slik at skapere som er godkjent av nettstedets algoritmer, umiddelbart kan starte prosjektene sine, uten en gjennomgang av en Kickstarter-medarbeider. Dette "lanseringen nå" -alternativet gjør at Kickstarter opererer mer som Indiegogo. Kickstarter pleide også å forby belønning i flere mengder, fordi de ikke ønsket å virke som en butikk. Nå har de snudd den avgjørelsen, igjen vedtatt en mer Indiegogo-lignende tilnærming.
Styrkte retningslinjer har gjort designprosjekter på Kickstarter mer anerkjente, men forbrukere vet kanskje fortsatt ikke hva de ser på når de evaluerer et prosjekt. Derfor sier Lehman at gode forklaringer er viktige, og crowdfunding-nettsteder, på sitt beste, kan være pedagogiske verktøy: "Utover å bare få en ting på slutten, kan du hjelpe folk til å forstå hvor ting kommer fra, hvorfor de tar tid og oppturene og nedturer. "
Yves Béhar, grunnlegger av design- og merkevarefirmaet Fuseproject og en ivrig crowdfunder, sier det er avgjørende å vurdere teamet bak et prosjekt og om de har et visst nivå av erfaring, eller i det minste et demonstrert talentnivå, om ikke begge deler . I 2012 utnyttet Béhar og spillekspert Julie Uhrman sin sterke profesjonelle bakgrunn for å skaffe mer enn 8, 5 millioner dollar på Kickstarter for en åpen kildekode-spillplattform, Ouya.
Et annet smart ringprosjekt, Ring: Shortcut Everything, fikk betydelig pressedekning og viste på forskjellige teknologioppstillinger. Det samlet inn mer enn 880 000 dollar på Kickstarter. Men grunnleggeren har bare fem års erfaring og lite informasjon er tilgjengelig om ham og teamet hans. Lehman sier at en smart ring ville være en utfordring selv for et rutinert team hos et stort selskap som Apple eller Samsung. "Du miniaturiserer teknologien til det punktet at den blødger, " sier han. "Det er en grunn til at hver smarttelefon er omtrent like stor og rektangulær. Det er det teknologien gir mulighet for."
Foreløpig er det bare en Kickstarter-finansiert smartring i produksjon: NFC Ring samlet inn tilsvarende $ 400 000 dollar i britiske pund i august 2013, og noen av bakmennene har nå ringene sine, etter måneder med forsinkelser og mange detaljerte oppdateringer fra skaperen . NFC-ringen kan brukes til å overføre informasjon og låse opp noen smarttelefoner og dører utstyrt med NFC-teknologi. Tidlige anmeldelser av prototypen var entusiastiske.
Selv om det er noen "Wild West" -kvaliteter for crowdfunding, er maskinvaredesign vellykket brakt ut på markedet gjennom disse plattformene, som de nylige prosjektene 3Doodler, en 3D-utskriftspenn og Thermodo, et termometer for mobile enheter.
Å beskytte forbrukere
Så hva ville skje hvis et av disse prosjektene aldri leverte? Når det gjelder rettslige handlinger, gjør Kickstarter og Indiegogos vilkår for bruk tydelig at støttepersoner inngår en kontrakt bare mellom seg selv og skaperen. Samtidig krever begge nettsteders vilkår for bruk at skaperne oppfyller fordelene eller fordelene som de har lovet til støttespillerne, noe som gir støttepersoner dokumentasjon som de kan bruke i søksmål. En talsperson fra Indiegogo sier at nettstedet oppfordrer kampanjeeiere til å kommunisere aktivt med innbyggere om tidsrammen for oppfyllelse av fordel.
Federal Trade Commission utarbeider og håndhever regler for å beskytte forbrukere mot urettferdig eller villedende forretningspraksis, og dens forbrukerbeskyttelsesprinsipper gjelder for crowdfunding-nettsteder på samme måte som de gjelder ting som kataloger, direkte post og TV-reklame, ifølge Helen Wong, en advokat hos FTCs Bureau of Consumer Protection. Selgere kan ikke komme med villedende fremstillinger, og de må oppfylle løftene de har gitt forbrukerne, for det første.
Svindelaktige kampanjer har blitt avsluttet i det siste, for eksempel Kickstarter's Kobe Red-kampanje, som lovet støttespillere high-end beef jerky. Kampanjen ble avsluttet bare timer før 120 000 dollar ville blitt sendt til svindlere. Både Kickstarter og Indiegogo bruker algoritmer for å oppdage uredelig aktivitet, og det er en prosess på begge nettstedene for å flagge mistenkelige prosjekter og stenge dem av. Indiegogo trakk imidlertid kritikk for ikke å trekke støpselet i en kampanje for Healbe GoBe-kaloritelleren, til tross for dets uante grunnlag av helsepåstander og tallrike forespørsler om tilbakebetaling fra støttespillere. Kampanjen samlet til slutt mer enn 1 million dollar.
Men siden liten rettstvist har resultert fra uredelige kampanjer så langt, er ikke crowdfunding høyst mulig for forbrukeradvokater. "Jeg tror ikke vi har sett svindelen utvikle seg ennå, " sier Ira Rheingold, administrerende direktør i National Association of Consumer Advocates, selv om han erkjenner at potensialet for svindel er der. Foreløpig er talsmenn fokusert på crowd-equity, der større summer vil være på spill.
Når det gjelder søksmål, er det foreløpig lite sannsynlig at plattformene vil bli holdt ansvarlige. I Washington anlagde Ferguson forbrukerbeskyttelsessaken mot Altius Management, et selskap som samlet inn omtrent 25 000 dollar på Kickstarter for spesielle spillkortstokker. Plattformen er uten betydning, sier han og legger til, "Kickstarter's Vilkår er veldig klare og passende."
Barbara Roper, direktør for investorbeskyttelse i Consumer Federation of America, sier: "Publikumsfinansieringsportalene kan være en viktig mekanisme for å politisere tilbudene på nettstedet deres, men det er ikke klart at de kommer til å være villige til å gjøre det" - spesielt hvis de ikke blir holdt ansvarlige.
En talskvinne fra Kickstarter sier: "Hvis vi opprettet et system med null risiko, ville det systemet sannsynligvis forhindret innovative og spennende ideer fra å komme til liv. Støttespillere gjør også en god jobb med å bestemme gyldigheten og verdigheten av et prosjekt - nemlig ved om de bestemmer seg for å finansiere det. "
Fremtiden til crowdfunding er usikker. "Jeg tror det må være sterkere screening av menneskene som er involvert og en bedre forståelse av hva prosjektets kompleksitetsnivå er, " sier Lehman. Samtidig håper han ivrig at crowdfunding ikke vil forsvinne, fordi "det er et så viktig verktøy for designere."
