Forskere har lenge visst at Charles Dickens var grusom mot sin kone, Catherine. I de tidlige brevene deres fortalte romanforfatteren kjærlig - “mitt kjæreste liv”, “kjære elskede gris”, ville han skrive - men den tonen endret seg dramatisk noen ti tiår i ekteskapet deres når han møttes og innledet en affære med den daværende 18 -år gammel skuespiller Ellen Ternan. Innen året etter hadde Charles delt ekteskapsrommet i to og tatt det høyst uvanlige (for viktorianske England) skritt å skille seg lovlig fra Catherine, som på sin side måtte flytte ut av familiens hjem.
På det tidspunktet skrev Charles et brev til agenten sin som antydet at det hadde vært Catherine's ide å leve fra hverandre og beskyldte henne for å ha "en psykisk lidelse som hun noen ganger arbeider under." Brevet forble ikke privat så lenge. Som viktoriansk lærd Patrick Leary beskriver i "How the Dickens Scandal Went Viral", den ble snart offentlig (sannsynligvis med Charles 'godkjenning) og bidro til å forme fortellingen rundt ekteparets par. Katarinas side av samlivsfortellingen har forblitt for det meste tilslørt fra historien til nå.
Hennes sjelden hørte perspektiv kommer tilbake med hevn, takket være en trove på 98 tidligere usettede brev som viser at Charles, for å bruke et begrep som flyter rundt i det kulturelle miljøet i dag, faktisk ga lys fra sin kone mens de skilte seg ut.
Missiviene ble avdekket av University of York-professor John Bowen, som spesialiserer seg på fiction fra 1800-tallet. Han ble først kjent med deres eksistens da han la merke til dem som er oppført i en auksjonskatalog fra 2014. Han sorterte nylig gjennom dem selv på Harvard Theatre Collection i Cambridge, hvor brevene endte opp. "Så vidt jeg vet, var jeg den første personen som analyserte dem. Jeg har ikke funnet noen annen referanse, " sier han til Smithsonian.com i en e-post.
Brevene ble skrevet av Dickens familievenn og nabo Edward Dutton Cook til en medjournalist, og de inneholder detaljer om parets separasjon, som Catherine delte med Cook i 1879, året hun døde.
I dem forteller Cook: "Han [Charles] oppdaget omsider at hun hadde vokst ut etter sin smak ... Han prøvde til og med å holde kjeft i en galning, dårlig ting!"
Bowen skriver om oppdagelsen i Times Literary Supplement, og sier at han mener at Katarinas anklager mot mannen hennes er "nesten helt sikkert" sanne og gjør at de leverer "en sterkere og mer fordømmende redegjørelse for Dickens oppførsel enn noen annen."
Dette er ikke de første Dickens-lærde har hørt om Charles 'dårlige oppførsel da ekteskapet ble forsøkt. Forskere var tidligere klar over en beretning fra Katarinas tante, Helen Thomson, som uttalte at Charles hadde forsøkt å lemme niesen sin til å diagnostisere henne som mentalt usunn. Imidlertid ble Thomsons plate lenge avvist som en forfalskning (selv om den til slutt ble vist til å være autentisk). Nå tilfører den mer støttende bevis til Cooks nylig gjenopplagte hendelsesrekkefølge.
Bowen tror han til og med har vært i stand til å identifisere legen som nektet å begå Catherine til det asylet. Han identifiserer ham som en Thomas Harrington Tuke, en asylsuperintendent og en gang venn av Charles, som hadde innhentet forfatterens ransmann i 1864 (seks år etter splittelsen), da Charles omtalte ham som et "medisinsk esel."
Mens Charles 'ordning for å innrømme Catherine ikke var vellykket, skriver Bowen at vennen Edward Bulwer-Lytton faktisk var i stand til å slippe unna med det samme forferdelige komplottet; hans fremmedgjorte kone, romanforfatter Rosina Bulwer-Lytton, ble sertifisert som galning og sendt til et privat asyl i tre uker.
For Dickens tilhengerne, erkjenner Bowen, kan bekreftelsen på at Dickens forsøkte å få sin kone innelåst i et asyl føre til "veldig ubehagelig lesning." Tross alt likte Dickens en enorm offentlig kjærlighet i løpet av sin levetid og huskes i dag som en talsmann for sosial reform takket være hans sympatiske skildringer av situasjonen til Storbritannias fattige og utnyttede og for å etablere et trygt hus for hjemløse unge kvinner. Han besøkte også sinnssyke asyl både i staten og i Storbritannia og skrev påskjønnende om den mer humane behandlingen pasienter fikk, i motsetning til “skrekkekammeret” slike fasiliteter historisk hadde vært.
Men ingenting av dette negerer behandlingen hans mot Catherine. Bowen, som kunngjør oppdagelsen av brevene, knytter Katarinas historie til dagens historier om seksuell mishandling og maktmisbruk, og skriver at den viser hvor langt “eliten menns makt til å tvinge kvinner” går tilbake.
