Når du hører hovslag, kan du være bedre på å tenke på sebraer enn Przewalskis hester. Denne kritisk truede arten er vanligvis antatt å være det siste sanne medlemmet av den avtagende familien av ville hester. Men de siste månedene ønsket Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) ekstatisk velkommen til fire nye føll til flokken sin i Front Royal, Virginia.
Przewalskis hest var en gang hjemmehørende i Mongolia, Kina og Kasakhstan, og antas å være en fjern kusine til den moderne domestiserte hesten. De to avstammingene delte seg for rundt 500 000 år siden, men har fremdeles en bemerkelsesverdig fysisk likhet med hverandre, for ikke noe par funksjoner som Przewalski-hesters mindre, mer stilige ramme og en sebra-lignende manke. Przewalskis hester kan faktisk fortsatt reprodusere seg med huslige raser og produsere fruktbare avkom.
Disse hestene, oppkalt etter den russiske oppdageren som først vitenskapelig beskrev dem, blir noen ganger referert til som "p-hester" i stedet for den fulle Przewalski (uttales sha-VAL-ski). P-hester galopperte steppene i Asia langt inn på 1900-tallet - men ble sist sett i Mongolias Gobi-ørken på 1960-tallet. Menneskelig innblanding, inkludert krypskyting og inngrep i disse hestenes naturlige habitat, samt det økte presset av klimaendringer, drev befolkninger i bakken til de ble ansett som utdødd i naturen.
Omtrent 1 900 av disse hestene er fremdeles i live i dag, og små antall blir langsomt gjeninnført i naturen i Mongolia. Å jakte p-hester er nå en straffbar handling i hjemlandet, og det er opprettet tre gjeninnføringssteder de siste tiårene. Oppmuntrende overlevde 28 av de 35 føllene som ble født til en flokk i Mongolias Hustai nasjonalpark i år de kritiske månedene fra spedbarnsalderen, da unge hester er mest utsatt for predasjon. Men hestenes situasjon er fortsatt kritisk: Alle levende medlemmer av denne arten er avstammet fra 14 individer som ble tatt til fange mellom 1910 og 1960, noe som vekket bevaringsvernes bekymring for lite genetisk mangfold. Mangel på heterogenitet i befolkningen senker hestenes helse, og øker sannsynligheten for at besetninger blir felt av sykdom eller ytterligere forstyrrelser i deres habitat i fremtiden. Som sådan forblir forskere årvåken om å unngå innavl av hest.
Av de fire nye føllene er det bare søsken, Dahlores, som har fått navnet. (Roshan Patel / Smithsonian Conservation Biology Institute) En del av p-hestenes arter overlevelsesplan innebærer bruk av banebrytende assistert reproduksjonsteknologi. Spesielt har en kunstig insemineringsprosedyre som opprinnelig var skreddersydd for bruk i den kvishårete oryxen ved SCBI i 2000, gitt p-hester en enorm suksess. Etter at forskere har samlet sæd fra hingster, setter de inn prøven direkte i mårens livmor mens hun holdes på plass av en hydraulisk tilbakeholdenhet. Fordi denne prosedyren er litt mer involvert enn for andre dyr, hvor avleiringen gjøres rett under livmorhalsen, behandles p-hestemyr også med et mildt beroligende middel for å berolige nervene. Teknikken ble endret fra den opprinnelige oryx-iterasjonen og avlet først en p-hest på SCBI i 2013.
I følge Dolores Reed, en dyrepleier ved SCBI, er det nesten tre tiår siden fire av disse føllene har boltret seg sammen i felt av SCBI på en gang. Den førstefødte i år var en søppel med navnet Dahlores, født 20. mars, etterfulgt av tre ulter 23. mars, 30. april og 29. mai.
Reed bekrefter at Dahlores, det eldste føllet, faktisk ble oppkalt etter henne, og blandet inn et snev av hestenes kulturelle arv: "'Dah' er noe av etternavnet i Mongolia, " forklarer hun.
Selv om Reed sier at foltene ennå ikke har begynt å vise mange tydelige personlighetstrekk, er det allerede noen få hint om deres fremtidige temperamenter som dukker opp - akkurat i tide til at de tre guttene skal bli navngitt. SCBI har lansert en liten kampanje på Twitter, slik at venner av Smithsonian kan stemme på de mest meningsfulle monikerne ved å bruke hashtaggen #MyLittlePhorse. For å informere om beslutningsprosessen beskriver SCBI den eldste folen som "utgående og selvsikker"; den andre folken som "spesielt sjenert"; og den yngste som "ubesluttsom" når han finner fotfest i flokken. Navnene vil bli valgt fra følgende liste: Citizen Mane; Takhi Twist (i Mongolia kalles disse hestene “takhi”, eller “spirit”); Ulaanbaatar Hero (som en hyllest til hovedstaden i Mongolia); Steppenhoof; og Gobi Wan Kenobi (begge nikker til hestenes hjemlige habitat for steinene til Gobiørkenen). Når de blir myndige, vil guttene bli bundet fra flokken for å unngå potensiell innavl med slektninger. I mellomtiden ser det imidlertid ut til at de koser seg med selskapets medhester.
"Alle har det bra, og de er ganske sunne, " sier Reed. "Jeg ser frem til å se dem vokse opp."
