Sommeren 1942 satte SS Drottningholm seilende med hundrevis av desperate jødiske flyktninger, på vei til New York City fra Sverige. Blant dem var Herbert Karl Friedrich Bahr, en 28-åring fra Tyskland, som også søkte innreise til USA. Da han kom, fortalte han den samme historien som sine medpassasjerer: Som offer for forfølgelse ønsket han asyl fra nazistenes vold.
Relatert innhold
- Da Franklin Delano Roosevelt serverte pølser til en konge
Men under en omhyggelig intervjuprosess som involverte fem separate offentlige etater, begynte Bahrs historie å løsne. Dager senere anklaget FBI Bahr for å være en nazi-spion. De sa at Gestapo hadde gitt ham 7000 dollar for å stjele amerikanske industrihemmeligheter - og at han hadde stilt seg som flyktning for å snike seg inn i landet ubemerket. Saken hans ble hastet til rettssak, og påtalemyndigheten ba om dødsstraff.
Det Bahr ikke visste, eller kanskje ikke hadde noe imot, var at historien hans ville bli brukt som en unnskyldning for å nekte visum til tusenvis av jøder som flykter fra naziregimets gru.
Andre verdenskrig fikk den største fordrivelsen av mennesker verden noensinne har sett - selv om dagens flyktningkrise begynner å nærme seg en enestående skala. Men selv med millioner av europeiske jøder på flukt fra hjemmene sine, hadde USA en dårlig merittliste som tilbyr asyl. Det mest beryktede var at den tyske havforingen St. Louis i juni 1939 og dens 937 passasjerer, nesten alle jødiske, ble vendt bort fra havnen i Miami, og tvang skipet til å returnere til Europa; mer enn et kvarter døde i Holocaust.
Regjeringspersoner fra utenriksdepartementet til FBI til president Franklin Roosevelt hevdet selv at flyktninger utgjorde en alvorlig trussel mot nasjonal sikkerhet. I dag tror historikere at Bahrs tilfelle var praktisk talt unik - og bekymringen for flyktningspioner ble blåst langt utenfor proporsjoner.
**********
I den offentlige opinionen var historien om en spion forkledd som flyktning for skandaløs til å motstå. Amerika var måneder inn i den største krigen verden noensinne hadde sett, og i februar 1942 hadde Roosevelt beordret internering av titusenvis av japansk-amerikanere. Hver dag kunngjorde overskriftene nye nazistiske erobringer.
Bahr var "vitenskapelig" og "bredskuldret", en mann Newsweek kalte "den siste fisken i spionnettet." Bahr var definitivt ikke en flyktning; han hadde blitt født i Tyskland, men immigrerte til USA i tenårene og ble en naturalisert borger. Han returnerte til Tyskland i 1938 som ingeniørutvekslingsstudent i Hannover, hvor han ble kontaktet av Gestapo.
Ved sin foreløpige høring rapporterte Associated Press at Bahr var "nattlig kledd i grått og smilte behagelig." Da rettssaken hans begynte, hadde han liten grunn til å smile; i en heftig uttalelse på 37 sider, innrømmet han å gå på spionskole i Tyskland. Hans forsvar var at han hadde planlagt å avsløre alt for den amerikanske regjeringen. Men han triste at han hadde stått fast fordi han var redd. "Uansett hvor, det er tyske agenter, " hevdet han.
Kommentarer som disse matet bare utbredt frykt for en antatt “femte kolonne” av spioner og sabotører som hadde infiltrert Amerika. Den amerikanske statsadvokaten Francis Biddle sa i 1942 at "all forsiktighet må tas ... for å forhindre at fiendens agenter sklir over grensene våre. Vi har allerede hatt erfaring med dem, og vi kjenner dem til å være godt trente og flinke. ”FBI ga i mellomtiden ut propagandafilmer som skryter av tyske spioner som hadde blitt fanget. "Vi har voktet hemmelighetene, gitt Hæren og Sjøforsvaret sin slående styrke i feltet, " sa en film.
Disse mistankene var ikke bare rettet mot etniske tyskere. ”Alle utlendinger ble mistenkte. Jøder ble ikke betraktet som immun, sier Richard Breitman, en forsker i jødisk historie.
Den amerikanske ambassadøren til Frankrike, William Bullitt, kom med den underbyggede uttalelsen om at Frankrike falt i 1940 delvis på grunn av et stort nettverk av spionerende flyktninger. "Mer enn halvparten av de spioner som ble tatt til fange og utfører faktisk militært spionarbeid mot den franske hæren, var flyktninger fra Tyskland, " sa han. "Tror du det ikke er noen nazistiske og kommunistiske agenter av denne typen i Amerika?"
Denne typen bekymringer var ikke ny, sier Philip Orchard, en historiker av internasjonal flyktningpolitikk. Da religiøs forfølgelse på 1600-tallet førte til flukt av tusenvis av franske huguenoter - den første gruppen som noen gang ble omtalt som "flyktninger" - var de europeiske nasjonene bekymret for at å akseptere dem ville føre til krig med Frankrike. Senere ble asylsøkere selv gjenstand for mistanke. "Med anarkismens fremvekst på begynnelsen av 1900-tallet var det grunnløs frykt for at anarkister ville stille seg som flyktninger for å komme inn i land for å delta i vold, " sier Orchard.
Disse mistankene sivet inn i den amerikanske innvandringspolitikken. På slutten av 1938 ble amerikanske konsulater oversvømmet med 125 000 søkere om visum, mange kom fra Tyskland og de annekterte territoriene i Østerrike. Men nasjonale kvoter for tyske og østerrikske innvandrere var satt fast til 27 000.
Innvandringsbegrensningene strammet faktisk etter hvert som flyktningkrisen forverret seg. Krigstiltak krevde spesiell granskning av alle med slektninger i nazistiske territorier - også pårørende i konsentrasjonsleirer. På en pressekonferanse gjentok president Roosevelt de uprøvde påstandene fra sine rådgivere om at noen jødiske flyktninger var blitt tvunget til å spionere etter nazistene. "Ikke alle av dem er frivillige spioner, " sa Roosevelt. "Det er snarere en fryktelig historie, men i noen av de andre landene som flyktninger ut av Tyskland har dratt til, særlig jødiske flyktninger, fant de en rekke definitivt påviste spioner."
Her og der innvendte skeptikere seg. Som historikeren Deborah Lipstadt påpekte i sin bok Beyond Belief, fremstilte Den nye republikken regjeringens holdning som “forfølgelse av flyktningen.” Nationen trodde ikke at utenriksdepartementet kunne “sitere et eneste tilfelle av tvungen spionasje.” Men disse stemmer ble druknet i navnet på nasjonal sikkerhet.
Amerikas politikk skapte en slående dissonans med nyhetene fra Nazi-Tyskland. I en australsk avis The Advertiser, over en oppdatering om Bahrs rettssak, satte en spillehistorie flyktningkrisen i avslappende sammenheng: “Omlag 50 000 jøder fra protektoratet til Böhmen og Moravia og fra Berlin, Hamburg og Westfalia er blitt dumpet av nazistene til Terezin. ”Frem til slutten av 1944 - da fotografier og avisrapporter hadde vist at nazistene gjennomførte massemord - advarte statsadvokat Francis Biddle Roosevelt om ikke å gi flyktninger innvandrerstatus.
**********
Bahr “virket svak” da han avsluttet sitt vitnesbyrd i august 1942. Ved forsvarsbordet “falt han sammen i noen minutter med hodet i hendene.” 26. august nådde juryen en dom: Bahr var skyld i konspirasjon og planlagt spionasje, en domfellelse som kan berettige dødsstraff.
Dagen etter, Bahrs fødselsdag, kunngjorde kona at hun planla å skille seg fra ham.
Saken om Herbert Karl Freidrich Bahr fascinerte publikum i flere måneder, og med god grunn; det viste leserne et veldig reelt tilfelle av forsøk på spionering, utført med en fullstendig ignorering av dens innvirkning på uskyldige flyktninger. Spørsmålet var hva amerikanere skulle gjøre med denne kunnskapen.
**********
Regjeringsbyråer som utenriksdepartementet brukte spionforsøk som drivstoff for argumentet mot å ta imot flyktninger. Men sent i krigen begynte regjeringens varslere å stille spørsmål ved denne tilnærmingen. I 1944 ga finansdepartementet ut en fordømmende rapport initialisert av advokat Randolph Paul. Den sto:
"Jeg er overbevist på grunnlag av den informasjonen som er tilgjengelig for meg om at visse tjenestemenn i vårt utenriksdepartement, som er siktet for å ha utført denne politikken, har gjort seg skyldige ikke bare i grov utsettelse og forsettlig unnlatelse av å handle, men til og med med vilje forsøk på å forhindre at det blir iverksatt tiltak for å redde jøder fra Hitler. ”
I et intervju sier Lipstadt at utenriksdepartementets holdning var formet av krigstidsparanoia og direkte bigotry. "Alle de tingene, de lever i denne frykten for utlendingen, " sier hun. Det var takket være finansdepartementets rapport at Roosevelt dannet et nytt organ, War Refugee Board, som sent tok imot titusenvis av jødiske flyktninger. Men på den tiden hadde millioner av jøder allerede dødd i Europa.
Bahr levde for å fortelle sin historie. Han ble dømt til 30 års fengsel. Det er ikke klart om han levde lenge nok til å bli løslatt, men i 1946, etter krigen var slutt, fikk han overskrifter igjen. FBI kalte ham til standen i rettssaken mot en annen tiltalt spion. Nok en gang fortalte han et rapt publikum om spiontriks han lærte av Gestapo. Deretter ble han sendt tilbake til den føderale fengselsdommeren i Atlanta.
Når politikere i USA og Europa igjen ber om flyktningforbud i navnet på nasjonal sikkerhet, er det lett å se paralleller med historien til andre verdenskrig.
Lipstadt og Orchard mener at selv om dagens flyktningkrise ikke er identisk med massemigrasjonen i andre verdenskrig, kan fortiden fortsatt tilby leksjoner for fremtiden. De sier at regjeringene denne gang skal være forsiktige med ikke å skynde seg raskt inn i ny politikk. "Simplistiske typer svar - lukker dørene for flyktninger, eller ønsker alle velkommen - er farlige og til slutt motproduktive, " sier Lipstadt.
Orchard fremhever en beslektet bekymring - “at vi får se kortsiktige politikker som har reelle varige effekter.” Han mener regjeringer historisk har lyktes med å søke etter flyktninger, noe som antyder at nasjonal sikkerhet ikke er i strid med å ønske dem velkommen.
I følge Breitman deler regjeringen, media og publikum alle skylden for tilbakeslaget mot jødiske flyktninger under andre verdenskrig. "Jeg tror media fulgte med frykten for sikkerhetsinnstilte mennesker, " sier han. Blant hundretusener av flyktninger var det bare en håndfull anklagede spioner.
Men det hindret dem ikke i å komme overskrifter. Breitman sier: "Det var en god historie."
