I den nye sci-fi-filmen Transformers: Revenge of the Fallen, et fly som vises på Smithsonians Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia, får en stjernevending. Det virkelige rekognoseringsplanet, en SR-71 Blackbird, er grunnlaget for karakteren Jetfire, et oppfylt superfly brakt til liv av filmens animatører. ( Transformers- franchisen forteller om en rekke episke kamper mellom to fraksjoner av fremmede roboter som forkleder seg ved å omforme seg til maskiner.)
Selvfølgelig hadde den faktiske SR-71 Blackbird forvandlet bemannet flyging lenge før spesialeffekt-animatører så potensialet sitt. SR-71, som ble opprettet som det ultimate spionflyet, som først tok seg i luften i desember 1964, fløy rekognoseringsoppdrag frem til 1990, i stand til å kaste seg over mer enn Mach 3, omtrent 2.280 miles i timen - raskere enn en riflekule - på 85 000 fot, eller 16 mil over jorden. Det er det raskeste jetdrevne flyet noensinne er bygget. Ved topphastigheter kunne overflatevarmen til flyrammen komme opp i 900 grader Fahrenheit. I sine trykkdrakter og puste rent oksygen - pålagt av ekstrem høyde - så det mannskapet ut som astronauter.
Brian Shul, en av færre enn hundre piloter som fløy flyet på rekordoppdrag fra Beale Air Force base i California, samt baser i England og Japan, kaller SR-71 ganske enkelt "det mest bemerkelsesverdige flyet på 1900-tallet. Vi Jeg vil aldri se et slikt fly igjen. "
Udvar-Hazy Blackbird, identifisert av halens nummer 61-7972, har flere rekorder, inkludert: New York til London på 1 time 54 minutter 56, 4 sekunder. (En annen Blackbird, 61-7958, satte rekorden for gjennomsnittlig jethastighet: 2, 193.167 mph.) 6. mars 1990, da det endte med sin siste flyvning, satte Smithsonian-flyet en annen rekord - Los Angeles til Dulles International Airport, utenfor Washington, DC, på 1 time og 4 minutter 20 sekunder (knapt tid for en matbit og en snooze). Den dagen berørte et team inkludert flyvåpen-oberst Ed Yeilding og oberst Joseph Wida flyet nede ved Dulles for levering til Udvar-Hazy, National Air and Space Museums ledsageranlegg.
Jeg spurte Shul, en tidligere flyvåpenkjemperpilot og Vietnam-veteran som har skrevet to bøker om svartfuglen - en som forteller om rekognosering for et dramatisk angrep på Libya i 1986 - hvordan det var å fly et slikt fenomenalt håndverk. "Det var ikke som noe annet fly, " sa han til meg. "Det var skremmende, spennende, intenst og ydmykende hver gang du fløy. Hvert oppdrag var designet for å fly med en viss hastighet; du visste alltid at flyet hadde mer. Det var som å kjøre til jobb i en dobbelt-A drivstoff drager."
Et team av ingeniører og designere ved den sørlige delen av California i Lockheed, ledet av den legendariske luftfartsdesigneren Clarence "Kelly" Johnson og hans eventuelle etterfølger, Benjamin Rich, opprettet SR-71. SR-71s hud er 85 prosent titan og 15 prosent karbonkompositt for å takle airframe-varme på Mach 3 og for å redusere vekten. Ironisk nok - fordi spionflyet var en skapning av den kalde krigen - ble titanet kjøpt fra Sovjetunionen, selv om bruken det ble brukt til forble en nøye bevoktet hemmelighet.
Den ubevæpnede svartfuglen var avhengig av hastighet og høyde for forsvar og av en høy grad av usynlighet. Flyets særegne flate profil, med en skarp kant eller kine, som løper langs flykroppen, presenterte svært lite overflate som kan oppdages med radar. Funksjonene forutså St-jageren F-117A, utviklet på samme Lockheed-enhet. SR- 71s uvanlige silhuett fikk arbeidere ved en amerikansk base i Okinawa, Japan, til å omtale flyet som habu - en giftig svart slange som er urfolk på øya. Mannskaper kalte flyet "sleden"; SR-71-entusiaster kaller seg "Sledheads."
Det er dyrt å oppnå Mach 3-ytelse. De 32 Blackbirds koster i gjennomsnitt 34 millioner dollar hver. Av SR-71-flåten på milliarder dollar var 12 i ulykker, men ingen ble skutt av fiendtlig handling. Bare ett besetningsmedlem ble drept, i et uhell som skjedde under en midair tanking. "Vi visste, " sier Shul fra sine kolleger fra Blackbird, "at vi flyr et stykke historie."
Og historie flyene har blitt. Hvor avanserte de var, tid og teknologi passerte dem; i 1990, da satellittene utnyttet sitt oppdrag, ble operasjonsflyging avsluttet. Dagens ubemannede banedråper kan representere den moderne teknikken. Men sammenlignet med Blackbird, er de neppe kunst i det hele tatt.
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions
SR-71 ble opprettet som det ultimate spionflyet. Den tok først luften i desember 1964 og fløy rekognoseringsoppdrag til 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
Den tidligere flyvåpenpiloten Brian Shul kaller supersnelle SR-71 Blackbird "det mest bemerkelsesverdige flyet på 1900-tallet." (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, en av de utvalgte pilotene som fløy SR-71, sier "Vi vil aldri se et slikt fly igjen." (Brian Shul / Gallery One) 
SR-71 er i stand til å kaste seg med mer enn Mach 3, omtrent 2.280 miles per time - raskere enn en riflekule - på 85.000 fot, eller 16 miles over jorden. (Brian Shul / Gallery One) 
SR-71 har rekorden som det raskeste jetdrevne flyet noensinne er bygget. (Brian Shul / Gallery One)
