The Serpent Lake, en åtte år gammel, 47 fot lang skonnert, forlot Cleveland i september 1829 for en 55 mil lang tur til Lake Erie Islands. Da de ankom øya rik med kalkstein, samlet skipets mannskap en last med stein for å komme tilbake til Cleveland. (Fire år senere ble øya kjøpt av et par brødre, Atus og Irad Kelley. Det har vært kjent som Kelleys Island siden.)
Skipet kom aldri tilbake, ett av tusenvis som skulle synke på De store innsjøer; likene til kaptein Ezera Wright og broren Robert vasket i land i Lorain County, rett vest for Cleveland. Lake Serpent gikk tapt for alltid i bunnen av innsjøen.
Fredag kunngjorde imidlertid National Museum of the Great Lakes, som ligger i Toledo i nærheten, at slangen kan ha blitt funnet, og det antas å være det eldst kjente forliset i Erie-sjøen.
The Great Lakes historie er et mikrokosmos av USAs historie. Command of the Great Lakes var en viktig front i krigen i 1812, og små utposter som var rundt dem vokste til noen av landets største byer - Detroit, Chicago, Buffalo og Milwaukee. Innsjøene ble relativt rimelige metoder for å frakte last, fra taconittpellets fra Minos Minnesota Mesabi Iron Range til korn fra Amerikas brødkurv.
Men innsjøene var også ganske forrædersk, med mange fartøyer som ble offer for dårlig vær eller annen ulykke og synk. I generasjoner lå disse skipene i bunnen av innsjøen og forringet seg litt etter hvert da vannet reduserte enorme skip til det punktet hvor de nesten ikke kan skilles fra innsjøen.
Takket være innsatsen fra Chris Gillcrist, museets direktør, og et uanstendig team av dykkere og undervannsarkeologer, blir disse vrakene berget og studert, og gir ny informasjon om utviklingen av reiser og transport på innsjøene gjennom amerikansk historie.
I 1999, da Gillcrist startet på museet, den gang kalt Inland Seas Maritime Museum og ligger i den lille innsjøen Vermillion, la han merke til en imponerende cache av forlis-gjenstander i samlingen, men ingen samordnet innsats for å dele dem med besøkende i en offentlig utstilling.
"Organisasjonen ble grunnlagt og drevet av et styre som [inkludert] presidenter og ledere av rederier, og de likte ikke å snakke om forlis, " sier Gillcrist, som kom på sitt 20. år som direktør for museet, som flyttet til Toledo i 2014.
Gillcrist var i stand til å overbevise styret om at forlis ikke bare var en viktig del av museets virkeområde, men den siste grensen i Great Lakes historie. Suksessen på Titanic på tidspunktet for Titanic styrket saken. "Det hadde så enorm innvirkning på folks oppfatning av hva et forlis er, " sier han.
I løpet av fem år ansatte museet Carrie Sowden som arkeologisk direktør, og kort tid etter samarbeidet han med Cleveland Underwater Explorers (CLUE), en dykkergruppe som utforsker Lake Erie. Siden den gang har de funnet vrakene på et titalls skipsvrak i Lake Erie og en håndfull mer på Lake Ontario - hver med en historie å fortelle om en tid og et sted i historien.
"Det er mye som mangler historie under innsjøene, " sier Sowden. "Du øker historien som er kjent ved å undersøke hva som er der ute, og museet forpliktet seg til å forstå historien gjennom de neddykkede stedene."
Mange av CLUEs medlemmer har grader innen ingeniørfag, som informerer om presisjonen i forskningen deres, som starter i god tid før de går i vannet, og porer over moderne nyhetsberetninger og regjeringsarkiver (kommersielle fartøyer måtte også registreres.)
"Vi kommer med en målliste, " sier David VanZandt, CLUEs direktør og sjefsarkeolog, som føler nok av et slektskap til Erie-sjøen til å referere til det som "min innsjø." "Vi får gode stedsdata og smalner ned og starter søker etter [båten]. ”
Optimalt sett leter han etter vrak innenfor en radius på 25 kvadratkilometer, og bemerker at det tar en time eller to bare å søke på en kvadratkilometer ved hjelp av en ekkolodd.
"Hvis det ikke er god informasjon, [båten] går til bunnen av listen, " sier han, og legger til at publikum feilaktig kan anta at laget hans drar ut for bare å "leke på vannet" uten mer presis informasjon.
Likevel, ironisk nok, er det nøyaktig slik Tom Kowalczk, CLUEs direktør for fjernmåling, fant Serpesjøen. Kowalczk vokste opp i Port Clinton, en by ved innsjøen i et område kjent for sin overflod av campingplasser og sommerhus, og bor fremdeles i området.
En dag i 2015 dukket det opp noe lite på en skanning i nærheten av Kelleys Island. "Det var veldig interessant, men jeg avfeide det som en stein eller noe fordi jeg syntes det var for lite til å være et forlis, " husker Kowalczk. Et dykk senere samme år avslørte at det var en treskonnert, og dens lille størrelse, sammen med at den ble begravet under flere tiår med sediment, førte til at Kowalczk trodde det var spesielt gammelt. Han trodde opprinnelig at det var Lexington, en skonnert som sank på 1840-tallet.
Det uforutsigbare Lake Erie-været betydde at teamet ikke kunne gjøre så mye arbeid som de hadde ønsket, konstaterer Sowden, men noen få ledetråder hentet fra dykkene ga dem nok informasjon til å indikere at de hadde oppdaget slangen . Samtidsrekorder forklarte at skipet hadde en utførlig utskjæring av en slange på baugen, og de CLUE dykkerne identifiserte en utskjæring på vrakets bue.
Videre rapporterte en avisartikkel fra 1829 fra Cleveland Weekly Herald at båten hadde en last med stein fra Kelleys øy, og dykk fant steinblokker i skipets hold - i samsvar med tidslinjen for slangens synk. Hadde steinene blitt oppnådd noe påfølgende år, etter at steinbruddene åpnet i 1830, ville skipets last vært glattere blokker, ikke steinblokker som ble funnet i forliset. "Det hele stiller opp, " minnes Sowden.
Arkeolog Carrie Sowden, til venstre, forbereder seg på å dykke ned i Erie-sjøen med Chris Kraska, til høyre, en undervannsarkeolog med Maritime Archaeological Survey Team. (David VanZandt, CLUE) Hun har fremdeles mer arbeid å gjøre, men museet føler det kan med 75 prosent sikkerhet gjøre krav på at dette funnet er Slangensjøen .
"For hver annen dag du bruker på feltet, bruker du omtrent en måned på å jobbe med dataene, " sier hun.
Serpent Lake representerer bare den nyeste kunngjøringen fra museet, men den er ikke engang den eneste i år. I mars kunngjorde museet funnet av Margaret Olwill, en lekter på 554 meter som bar en masse kalkstein fra Kelleys Island. En liten storm forvandlet til en farlig kuling, og kapret til slutt fartøyet i 1899.
De store innsjøene har flere forlis per kvadratkilometer enn noe annet sted, med mer enn 2000 bare i Lake Erie. Det grunne vannet —Erie er det grunteste av de fem store innsjøene - gjør det lettere for flekker å bli oppdaget, men det følger med at ulempen blir funnet i dårligere stand.
"Jo grunnere vannet er, desto mindre sannsynlig er det [i samme stand som da det sank, " sier Gillcrist. "Det er skipsvrak funnet på Kelleys øy i 15 fot vann, og de er pannekaker." Til sammenligning ble antilopen, som sank i 1897 i Lake Superior, funnet overraskende intakt under omtrent 300 fot vann i 2016.
The Holy Grail of Great Lakes-forlis er Le Griffon, det første skip i europeisk stil bygget av oppdagelsesreisende Robert De La Salle som antas å ha sunket i Michigan-sjøen i en storm i 1679. "Folk har" funnet "det i mange år, og det ender alltid opp med å ikke være det fartøyet, sier Sowden.
Et mer sannsynlig funn høyt på museets målliste er Marquette & Bessemer nr. 2, en 338-fots stålskrogsferge som forlot Ashtabula, Ohio, til Port Stanley, Ontario, i 1909 og forsvant.
"Det er et ganske stort stykke stål i den laveste Great Lake for at den ikke blir funnet, " sier Gillcrist.
Men motstridende vitneapporter og vanskeligheten med å skille myte fra faktum - kombinert med akkumulering av silt på mer enn et århundre - vil gjøre det vanskelig å finne ut hvor stor den måtte være.
I mellomtiden vil Sowden gjerne gjøre flere dykk til Lake Serpent-nettstedet, men Gillcrist bemerker at på grunn av Ohio-loven, kan de ikke få med seg noe å vise. I stedet blir det en serie foredrag neste år på Lakewood Historical Society, Sandusky Maritime Museum, Toledo Shipmasters Association og Great Lakes Maritime Institute i Detroit. Alle hjalp økonomisk med å støtte prosjektet.
Men det er mange andre gjenstander fra forlis - alt ført opp før gjeldende lover ble vedtatt, konstaterer Gillcrist - på museet i Toledo, gjenstander som ikke ble vist i Vermilion, og i det minste en som ikke kunne ha blitt vist på grunn av størrelsen : En livbåt fra Edmund Fitzgerald, sannsynligvis den mest berømte av alle store lakes skipsvrak. Den dukket opp til overflaten etter at fraktebåten sank i kulene i november 1975.
Selv om det kan ha vært vanlig å skjule forlisets gjenstander fra overtro, forstår Gillcrist at de må vises.
"Hvis du prøver å gjøre Great Lakes-historie uten forlis, forteller du ikke hele historien, " sier han. "Og skipsvrak trekker folk inn. Det er noe med dem som taler til folks interesse."
Vince Guerrieri er en prisbelønnet journalist og forfatter i Cleveland-området.
