På slutten av 1860-årene slapp en amatørentomolog ved navn Etienne Trouvelot tilfeldigvis den eurasiske sigøynermot, en beryktet defoliator, til USA. Den lille hendelsen forårsaket en stor insektinvasjon: Mølen har siden spredd seg over mer enn 385 000 kvadratkilometer - et område som er nesten halvannen ganger så stort som Texas.
Nå har et team av forskere oppdaget et mønster i møllens fremskritt som kan komme langt i retning av å dempe invasjonen - en kamp som har kostet omtrent 200 millioner dollar de siste 20 årene.
Ved å studere referater av møllene som dateres tilbake til 1924, la Andrew Liebhold fra det amerikanske jordbruksdepartementet og hans kolleger merke til at insekter invaderer nye områder i fireårsimpulser.
"Ingen mistenkte at det var mulig å få pulserende invasjoner, " sier Greg Dwyer fra University of Chicago, en sigøynermølekspert siden 1990 som ikke var en del av forskerteamet.
Liebholds team fant at møllen ikke kan etablere et hjem i et nytt territorium med mindre et visst antall insekter bosetter seg på en gang. Mølpopulasjoner kommer sakte inn i nye områder fordi kvinnelige sigøynermot ikke flyr. De fleste møllflyttinger kommer fra å haike: de legger egg på biler som fører insektene til et nytt sted. Hvert fjerde år kommer nok møll inn i et nytt habitat for å etablere en bærekraftig tilstedeværelse, melder forskerne i 16. november.
Kvinnelige sigøynermot og egg samles på bagasjerommet på et verts tre. (USAs landbruksdepartement) 
Sigøynermøl tømmer nesten fullstendig dette området. (USAs landbruksdepartement) 
En sigøynermotlarve kryper langs et blad. (USAs landbruksdepartement) 
Trouvelot kan være den eneste personen som er kjent for å forårsake en insektinvasjon direkte. (Mary Lea Shane-arkivet, Lick Observatory) De nye resultatene foreslår å behandle frynsene slik at befolkningen aldri kan bygge nok masse til å invadere nytt territorium. Nåværende metoder for møllkontroll fokuserer på å eliminere nye bestander, sier Liebhold. Når møllene kommer inn på et nytt sted, sprayer fly det invaderte området med flak som frigjør den kvinnelige paringsferomonen, sier Liebhold. Disse flakene forstyrrer hannenes evne til å lokalisere kvinner.
"Vi vet at vi ikke kan stoppe spredningen, " sier Liebhold, "men vi kan bremse den."
Sigøynermølproblemet begynte uskyldig nok. Trouvelot tok med seg insektet hjem til Medford, Massachusetts, etter å ha besøkt sitt hjemland Frankrike. Noen av insektene rømte fra garn og bur i hagen hans i 1868 eller 1869. Ikke i stand til å overbevise noen om alvoret i situasjonen, Trouvelot sluttet å holde insekt, ble en dyktig astronom og returnerte til Frankrike rundt 1880, akkurat da den første sigøyneren møllutbrudd rammet New England.
Tidlig innsats for å dempe utbruddet varierte fra ineffektiv til katastrofal. I 1904 introduserte skogsarbeidere en sopp kalt Entomophaga maimaiga, som dreper møllen under larven. Av ukjente grunner forsvant soppen rett og slett. Fra begynnelsen av 1920-tallet barrader arbeidere møllen med det skadelige plantevernmiddelet DDT - også til ingen nytte.
I 1988 la føderale og statlige myndigheter et rutenett med feller fra Maine til vestlige Minnesota og sør til North Carolina for å spore møllen. Denne innsatsen bidro til å kutte møllens årlige spredning i halvparten, men arten går fremdeles i gjennomsnitt seks mil i året.
Og potensialet for mer skade gjenstår, sier Liebhold. Akkurat nå oppdager møllen bare en tredjedel av sitt potensielle habitat, anslår han. "Det har sannsynligvis ikke en gang kommet til de beste habitatene ennå."
