Lei av å strekke deg etter en flaske piller for å dempe dine kroniske smerter? Kanskje du bør spenne på et virtuell virkelighetshodesett. I et eksperiment som ble beskrevet forrige uke i Psychological Science, viste forskere hvordan falske visuelle tilbakemeldinger skapt av virtual reality faktisk kan lure hjernen til å øke eller redusere en persons rekke smertefri bevegelse. Studien belyser måtene sensoriske oppfatninger, og ikke bare fysiske signaler, kan få oss til å føle smerte - og hvordan denne effekten kan manipuleres for å designe nye terapier.
Relatert innhold
- Tåneglfysikk forklarer hvorfor store tenner mer lider av inngrodde negler
For å teste denne forestillingen, satte Daniel Harvie ved University of South Australia og kollegene hans kroniske nakkesmerter gjennom en serie vendinger, først uten utstyr og deretter utstyrt med Oculus Rift-headset. Hodetelefonene ble programmert for å vise innendørs og utendørs scener, og de brukte gyroskop for å overvåke brukerens hodebevegelser. Pasientene fikk deretter beskjed om å vri hodet til venstre eller høyre til de følte smerter.
Når pasienter bare snudde hodet, oppfattet de noen ganger at de beveget seg mye lenger, eller omvendt. Hvis deltakerne beveget hodet innenfor et normalt ikke-smertefullt område, opplevde de smerter da headsetets visualisering fikk dem til å tro at de hadde utført en mye større rotasjon. Tilsvarende opplevde de frivillige ofte ingen smerter når headsetene fikk det til å se ut for at de hadde utført mindre, normalt smertefrie svinger - selv om de flyttet inn i en normalt smertefull stilling. Resultatene antyder at kroniske pasienter skaper en assosiasjon mellom bevegelse og smerte, slik at bare det visuelle forslaget om bevegelse gir sitt eget signal om fare for kroppen.
"Det er viktig å gjenkjenne her hva smerte faktisk er, " sier Harvie. “Smerter er ikke et lineært resultat av meldinger fra kroppen. Snarere er smerte et av hjernens beskyttende reaksjoner, som produseres når den etter evaluering av alle bevisene bestemmer at kroppsvevet er i fare og at vi trenger advarsel. I dette tilfellet, på grunn av assosiasjonen mellom smerte og bevegelse, lært gjennom tidligere erfaring, har visuelle bevegelsessignaler blitt signaler om trussel mot kroppen og derfor triggere av smerte. ”
Virtuell virkelighet har tidligere blitt brukt til andre typer smerteforskning. I 2014 beskrev svenske forskere i tidsskriftet Frontiers in Neuroscience hvordan virtual reality hjalp fantomlemmesmerter, som plager rundt 70 prosent av amputerte. Muskelsignaler fra pasientens stubbe ble registrert av elektroder og behandlet av et program som gjorde det mulig for hver pasient å kontrollere en virtuell lem bare ved å tenke på det. Behandlingen forårsaket en reduksjon i fantomsmerter, kanskje fordi illusjonen lurte hjernen til å tro at den manglende lemmen igjen var en del av kroppen.
Harvie ser et lignende potensial for å utvikle fremtidige smertebehandlinger basert på teamets forskning, for eksempel å trene hjernen for å målrette signalene den tolker som faresignaler.
"Bevegelse er et vanlig eksempel på noe som ofte er assosiert med smerter når vi har en skade, og derfor kan bli et" lært "signal om fare og utløse av smerte, også etter helbredelse av skader, " sier han. "Hvis vi kan lære hjernen på nytt at bevegelse og andre lærte triggere faktisk er trygge, vil deres evne til å bidra til smerte bli slukket."
