Vietnamkrigen varte i 20 år, og dødstallet var hardt. Estimater er totalt i millionene - omtrent 1, 1 millioner nordvietnamesiske og Viet Cong-krigere, mellom 200.000 og 250.000 sørvietnamesiske soldater og så mange som 2 millioner sivile.
Flere tiår senere dukker fremdeles kropper av de drepte i krigen på forskjellige måter - mens land blir gravd ut på byggeplasser eller når det høstes ris fra åkrene, melder Alison Abbott for Nature . Men mange av levningene er gravlagt uten identifikasjon, og per nå er det bare noen hundre kropper blitt identifisert. Nå kan den nyeste DNA-teknologien hjelpe til slutt med å sette et navn på disse for lengst tapte falne soldater og sivile.
I 2014 kunngjorde regjeringen at de ville investere 500 milliarder dong ($ 25 millioner) i genetisk identifisering av rester. Denne kunngjøringen startet den lange prosessen med å trene forskere og oppgradere landets DNA-test sentre som er nødvendige for å starte programmet. Til slutt, den siste måneden, signerte den vietnamesiske regjeringen en opplæring og konsulentkontrakt med et medisinsk-diagnostisk selskap med base i Hamburg, Tyskland, kalt Bioglobe.
Bioglobe anslår at så mange som 1, 4 millioner DNA-prøver må identifiseres, ifølge en pressemelding. Dette nye trekket vil være den største systematiske identifikasjonsinnsatsen noensinne, skriver Abbot.
Planen er å pudre benprøver og kjemisk nedbryte celler for å trekke ut arvestoffet, melder Abbot. En automatisert prosess, som bruker teknologi fra et annet tysk-basert selskap kalt Qiagen, vil deretter matche DNA mot et stort sett genomiske markører for å bygge DNA-profiler.
Vietnams varme, fuktige klima gjør det å få genetisk kvalitet til en utfordring, men Qiagens teknologier er designet for så tøffe tilfeller. Teknologiske fremskritt gjør nå oppgavens hindringer “betydelige, men gjennomførbare”, forteller Bioglobes administrerende direktør Wolfgang Höppner til Nature.
Hvis forurensning fortsatt forstyrrer identifikasjonsmetodene, vil teamet henvende seg til en tregere manuell prosess som ble brukt for å identifisere restene av mennesker drept under konflikt på 1990-tallet i Bosnia-Hercegovina. Det forrige prosjektet var i stand til å identifisere mer enn 20 000 ofre, skriver Abbot.
For å fullføre prosessen, må teamet samle spyttprøver fra mennesker i Vietnam relatert til de som fremdeles er savnet, samt informasjon om hvor kropper kan bli funnet. Det er et massivt, utfordrende selskap av praktiske, teknologiske og sosiale grunner, men det er det beste håpet om nedleggelse for tusenvis av familier som mistet sine kjære for lenge siden.
