Før byggingen kunne begynne på nye studentboliger ved et av Oxford Universitys 38 høgskoler, St. John's, ble arkeologer tilkalt for å undersøke stedet i januar 2008. Etter bare noen timer med graving oppdaget en arkeolog restene av en 4000 år lang- gammelt religiøst kompleks - et jordarbeidskabinett eller henge, bygd av sene neolitiske stammersmenn, sannsynligvis for en soltilbedende kult. Omtrent 400 fot i diameter var tempelet et av de største av Storbritannias forhistoriske hengsler, hvorav mer enn 100 er funnet.
Fra denne historien
[×] STENGT
Se en video om konstruksjonen av Vikingskipets replikker og første seilasen
Video: Sea Stallion fra Glendalough
Relatert innhold
- Raiders eller Traders?
- Vikingene: Et minneverdig besøk i Amerika
Senere fant arkeologene groper full av ødelagt keramikk og matrester som antydet at folk hadde brukt henge som et middelaldersk søppel dump årtusener etter at det hadde blitt gravd. Spent begynte de å søke etter gjenstander som kan avsløre detaljer om dagliglivet i middelalderen. I stedet fant de bein. Menneskelige bein.
"Til å begynne med trodde vi at det bare var restene av ett individ, " sier Sean Wallis fra Thames Valley Archaeological Services, selskapet som utgravde. “Så til vår overraskelse innså vi at lik var blitt dumpet over hverandre. Uansett hvor vi gravde, var det flere av dem. Ikke bare hadde vi et 4000 år gammelt forhistorisk tempel, men nå også en massegrav. ”
Etter en måned med graving på gravstedet og to år med lab-tester, konkluderte forskerne med at mellom 34 og 38 individer ble gravlagt i graven, alle av dem voldsoffer. Noen 20 skjeletter bar punkteringer i ryggvirvlene og bekkenbenene, og 27 hodeskaller ble ødelagt eller sprukket, noe som indikerer traumatisk hodeskade. For å dømme ut fra markeringer på ribbeina hadde minst et dusin blitt knivstukket i ryggen. Ett individ var blitt halshugget; fem andre forsøk ble gjort.
Radiokarbonanalyse av bein overbeviste arkeologene om at restene er fra 960 til 1020 e.Kr. - perioden hvor det angelsaksiske monarkiet nådde makten. Anglo-saksere, som opprinnelig var fra Tyskland, hadde invadert England nesten seks århundrer tidligere, etter at Romerriket hadde falt i uorden. De etablerte sine egne riker og konverterte til kristendommen. Etter tiår med konflikt nøt England en viss grad av stabilitet i det tiende århundre under kong Edgar den fredelige styre.
Men "fredelig" er et relativt begrep. Offentlige henrettelser var vanlig. Britiske arkeologer har oppdaget rundt 20 “henrettelses kirkegårder” over hele landet - vitner om en hard straffelov som krevde livet til opptil 3 prosent av den mannlige befolkningen. Et slikt sted i East Yorkshire inneholder restene av seks halshuggede individer.
Oxfordgraven passet imidlertid ikke profilen til en henrettelseskirkegård, som typisk inneholder rester av mennesker drept gjennom mange århundrer - ikke på en gang, som i Oxford. Og henrettelsesoffer hadde en tendens til å være forskjellige aldre og kroppstyper. Derimot likene som ble gravlagt i Oxford var de av sterke menn i kampalder, de fleste mellom 16 og 35 år gamle. De fleste var uvanlig store; en undersøkelse av beinets muskelfestede områder avslørte ekstremt robuste fysikker. Noen ofre hadde fått alvorlige brannskader på hodet, ryggen, bekkenregionene og armene.
Den mest fortellende ledetråden ville komme fra en laboratorieanalyse, der forskere målte atomvariasjoner i skjelettbenkollagen. Testene indikerte at mennene i gjennomsnitt spiste mer fisk og skalldyr enn angelsaksere.
De monterende bevisene pekte i økende grad på en forbausende konklusjon: dette var en massegrav av vikingkrigere.
I annonse på slutten av det åttende århundre startet vikingen - et skandinavisk folk fra Danmark, Norge og Sverige - en 300 år lang kampanje for plyndring og piratvirksomhet i hele Europa. Noen forskere sier at politiske endringer (spesielt fremveksten av færre ennå kraftigere herskere) tvang lokale vikinghøvdinger til å søke nye inntektskilder gjennom utenlands erobringer. Andre peker på fremskritt innen skipsbygging som muliggjorde lengre seilaser - slik at vikingene kunne etablere handelsnettverk som strekker seg så langt til Middelhavet. Men da en økonomisk lavkonjunktur rammet Europa på det niende århundre, vendte skandinaviske sjøfolk seg stadig mer fra handel til plyndring.
De fleste historikere mener at England led mer av vikingene enn andre europeiske land. I det første innspilte angrepet, i 793 e.Kr., raidet vikinger et uforsvarte klostersamfunn ved Lindisfarne i nordøst. Alcuin fra York, en angelsaksisk lærd, registrerte angrepet: ”Vi og våre fedre har nå bodd i dette rettferdige landet i nesten tre hundre og femti år, og aldri før har en slik terror blitt sett i Storbritannia som vi nå har lidd i hendene på et hedensk folk. En slik seilas ble ikke antatt mulig. St. Cuthbert-kirken er sprettet med blodet fra Guds prester. ”
Anglo-Saxon Chronicle, en samtidens historisk beretning, registrerer at vikingene førte rundt 50 slag og ødela eller herjet med mange bosetninger. Dublin, en av de største vikingbyene på De britiske øyer, ble et stort europeisk slavehandelssenter, der, ifølge historikere, anslått titusenvis av kidnappede irere, skotere, angelsaksere og andre ble kjøpt og solgt.
"På mange måter var vikingene den middelalderske ekvivalenten til organisert kriminalitet, " sier Simon Keynes, professor i angelsaksisk historie ved Cambridge University. "De engasjerte seg i massiv skala, og brukte trusselen om vold for å hente ut store mengder sølv fra England og noen andre sårbare vest-europeiske stater."
"Visstnok gjorde vikingene alle disse tingene, men det gjorde alle andre, " sier Dagfinn Skre, professor i arkeologi ved Universitetet i Oslo. ”Selv om riktignok vikingene gjorde det i større skala.”
Martin Carver, en emeritus-professor i arkeologi ved University of York, karakteriserer antagonismen mellom angelsakserne og skandinaverne som del av et større sammenstøt av ideologier. Mellom det sjette og det niende århundre foretrakk vikinger i Skandinavia å være organisert "i løse konføderasjoner og foretrekke foretak, " sier Carver. Men andre deler av Europa, som Storbritannia, lengtet etter en mer ryddig, sentralisert regjering - og så på Romerriket som en modell.
Bare ett angelsaksisk rike - Wessex, styrt av Alfred den store - er kjent for å ha motstått Viking-invasjonen. Alfred og sønnen Edward bygde opp en hær og marine og konstruerte et nettverk av befestninger; så wrest Edward og hans etterfølgere tilbake kontrollen over de områdene vikingene hadde overtatt, og dermed banet vei for engelsk forening.
Etter tiår med fred, angrep vikinger igjen England, i 980 e.Kr. På den tiden var den angelsaksiske herskeren kong Aethelred the Unraed (bokstavelig talt “den dårlig rådde”). Som navnet antyder, har folkehistorien fremstilt ham som en middelmådig etterfølger av Alfred den store og Edgar den fredelige. 1100-tallshistorikeren William av Malmesbury skrev at Aethelred “okkuperte heller enn styrte” riket. "Karrieren i livet hans ble sagt å ha vært grusom i begynnelsen, elendig i midten og skammelig til slutt."
For å avverge krig betalte Aethelred vikingene rundt 26.000 pund i sølv mellom 991 og 994 e.Kr. I årene som fulgte, ansette kongen mange av dem som leiesoldater for å motvirke andre vikinger fra å angripe England.
Men i 997 e.Kr. slo noen av leiesoldatene på sin kongelige arbeidsgiver og angrep de angelsaksiske sørfylkene. I begynnelsen av 1002 e.Kr. prøvde Aethelred igjen å kjøpe av vikingene - denne gangen med 24.000 kilo sølv.
Den geopolitiske situasjonen endret seg i Englands favør først da Aethelred inngikk en allianse med Normandie og forseglet avtalen ved å gifte seg med hertugen av Normandys søster i 1002 e.Kr. Danskene brøt igjen våpenhvilen.
I følge Anglo-Saxon Chronicle ble Aethelred "informert" om at danske leiesoldater hadde til hensikt å "lokke ham ut av livet." (Det er ukjent om en informant fikk vite om en faktisk tomt, eller om Aethelred og hans råd fabrikkert trusselen. ) Aethelred satte deretter i gang en av de mest avskyelige massemordene i engelsk historie, begått på St. Brice's Day, 13. november 1002. Da han selv omtalte i et charter skrevet to år senere, “ble et dekret sendt ut av meg, med råd fra mine fremste menn og magnater, for at alle danskene som hadde sprunget opp på denne øya, som spiret som en cockle [ugress] blant hveten, skulle bli ødelagt av en mest rettferdig utryddelse. ”
Før 2008 hadde de eneste kjente innbyggerne i St. John's College-hagen vært sangfuglene og ekornene som dartet over den pent beskårne plenen og gjemte seg i et gammelt bøketre. Generasjoner av dons og studenter hadde ruslet over det grønne, intetanende av hva som lå under.
Laboratoriedataene som indikerte at mennene som ble gravlagt der i 1000 år hadde spist mye sjømat, pluss brennmarkeringene og andre bevis, overbeviste arkeologene om at graven antagelig holdt ofre for massakren i St. Brice's Day. Aethelred selv fortalte om nøyaktig hvordan innbyggerne i Oxford drepte danskene i en lokal kirke: “Da de streber etter å unnslippe døden, kom [danskene] inn i [en] helligdom for Kristus, etter å ha brukket dørene og boltene med makt og besluttet å flykte og forsvar for seg selv mot folket i byen og forstedene; men da alle de forfølgende menneskene strebet, tvunget til av nødvendighet, for å drive dem ut og ikke kunne, satte de fyr på [bygningens] tømmer og brente det ned. ”
Wallis, arkeologen som har ansvaret ved Oxford, antar at byfolkene lastet likene på en vogn og kjørte ut gjennom nordporten til byen, forbi land som i dag omfatter Oxford-høgskolene i Balliol og de fleste av St. John's, og kastet deretter Vikinger inn i den forhistoriske henge - den største grøfta nærmest byens nordlige avkjørsel.
Et år etter denne oppdagelsen lette et annet team av etterforskere, fra selskapet Oxford Archeology, etter bevis for forhistorisk aktivitet på et sted 90 mil sørvest i det engelske fylket Dorset, nær Weymouth, da de oppdaget en andre massegrav. Denne hadde skjelettene til 54 velbygde menn i kampalderen, som alle hadde blitt halshugget med skarpe våpen, sannsynligvis sverd. Lab-tester av tennene antydet at mennene var skandinaver. Forholdet mellom forskjellige typer oksygenatomer i skjelettenes tannemalje indikerer at ofrene kom fra et kaldt område (en mann fra innsiden av polarsirkelen). Radiokarbondating plasserte ofrenes dødsfall mellom 910 og 1030 e.Kr. historiske registreringer av vikingaktiviteter i England begrenset til mellom 980 og 1009 e.Kr. Likene hadde blitt dumpet ubevisst i et kritt og flintbrudd som hadde blitt gravd hundrevis av år tidligere, muligens under romertiden. Selv om det ikke eksisterer noen historisk beretning om massakren, mener arkeologene at vikingene ble arrestert og brakt til stedet for å bli henrettet.
Oppdagelsen av de to massegravene kan løse et spørsmål som historikere har irritert lenge. I århundrene etter St. Brice's Day-massakren mente mange kronikere at det danske samfunnet i England (en betydelig andel av befolkningen) var målrettet mot massemord, i likhet med et pogrom. Det var helt klart et skjult hat mot skandinaverne, som av samtidsforfattere ble beskrevet som "et mest avskyelig folk", "en skitten pest" og "de hatede." Men i det siste har massakren blitt sett mer på som en politiaksjon mot bare de som utgjorde en militær trussel mot regjeringen. Oppdagelsen av de to massegravene støtter dette synet, siden ofre ble funnet der de opprørske leiesoldatene ville ha vært stasjonert: nær kongelige administrative sentre (vanligvis byer eller viktige kongelige eiendommer) på eller i nærheten av Englands sørkyst og i Themsdalen. Derimot har ingen slike graver blitt funnet i regionen Øst-England en gang kjent som Danelaw, som var befolket av etterkommere av skandinaviske nybyggere. "Jeg vil anslå at av en total befolkning på rundt to millioner i England, kanskje halvparten var av skandinavisk eller delvis skandinavisk opprinnelse - de fleste av dem var lojale fag, " sier Ian Howard, historiker som skrev en biografi om Aethelred. "Jeg tror det iboende usannsynlig at kongen noen gang hadde tenkt å drepe dem alle, da det åpenbart ville vært umulig å gjøre det."
Langt fra å være bare en gal fotnote til middelalderens historie, styrket Aethelreds massakre av danskene sannsynligvis den danske besluttsomhet om å angripe England og sette i gang en kjede av hendelser som ville endre løpet av Englands fremtid. I 1003 e.Kr., året etter massakrene, lanserte kong Svein av Danmark sitt eget angrep mot et mye bredere skår av angelsaksisk England. Denne fornyede aggresjonen fortsatte og fortsatte i mer enn et tiår, og inspirerte et terrornivå som angelsakserne ikke hadde møtt siden de første Viking-invasjonene halvannet århundre tidligere. En anglo-dansk tekst, Encomium Emmae Reginae, skrevet rundt 1041 eller 1042 e.Kr., beskrev den danske krigsflåten fra 1016: “Hvilken motstander kunne se på løvene, forferdelig i glitteret av gullet deres ... alle disse på skipene, og ikke føle frykt og frykt i møte med en konge med så stor kampstyrke? ”
Både omstendighetsmessige og historiske bevis tyder på at hevn var i det minste en del av motivasjonen for Sveins invasjoner. Det var nesten helt sikkert blodbånd mellom Aethelreds ofre og dansk adel. Ifølge middelalderens kroniker William av Malmesbury var Sveins søster (eller muligens halvsøster) Gunnhild et offer for massakren i St. Brice's Day (selv om kroppen hennes aldri har blitt funnet). Verken hennes kjønn eller hennes kongelige blod reddet henne, sannsynligvis fordi hun var kona til Pallig, en av leiesoldatene til turncoat. Skrev William av Malmesbury: "[Hun ble halshugget med de andre dansken, selv om hun tydelig erklærte at uttømming av blodet hennes ville koste hele England kjære."
Gunnhilds ord viste seg å være profetiske. Danskene erobret England til slutt i 1016 e.Kr., og Canute, sønn av Svein, ble kronet til nasjonens konge i Londons St. Pauls katedral i januar 1017. Fem år 25 senere ville angelsakserne få tilbake kronen, men bare for en generasjon. Skandinaverne, som hadde nektet å gi avkall på tronen, innledet nok et angrep mot England i september 1066 - mindre enn to dager før Vilhelm Erobreren, hertugen av Normandie, lanserte sin egen invasjon av landet.
Selv om engelskmennene dyttet tilbake de skandinaviske inntrengerne, svekket innsatsen så angelsakserne at de ble beseiret av William ved slaget ved Hastings, også i 1066. Den normanniske erobringen befester England foreningen, da de nye herskerne innførte en mer sentralisert, hierarkale regjering. Angelsakserne ville reise seg igjen, deres kultur og språk fusjonerte med undertrykkernes for å produsere en ny nasjon - forgjenger for det moderne England, og etter hvert et imperium som ville spenne over hele kloden.
David Keys er The Independents arkeologikorrespondent.
"På mange måter var vikingene den middelalderske ekvivalenten til organisert kriminalitet, " sier Simon Keynes, professor i angelsaksisk historie ved Cambridge University. "De engasjerte seg i massiv skala, og brukte trusselen om vold for å hente ut sølv fra England." Dette opplyste manuskriptet, cirka 1130 e.Kr., viser vikingskip som angrep Storbritannia. (The Pierpont Morgan Library / Art Resource, NY) 
Britiske arkeologer som lette etter bevis for forhistorisk aktivitet i det engelske fylket Dorset, oppdaget i stedet en massegrav som inneholdt 54 mannlige skjeletter - alle ofrene hadde blitt halshugget med skarpe våpen. (Oxford Archeology) 
En gravmarkør antas å skildre vikingkrigere, hugget rundt 900 e.Kr. (Ted Spiegel / Corbis) 
Laboratorieanalyser av levningene som ble avdekket av arkeologer, viste at ofrene sannsynligvis hadde kommet fra Skandinavia. (Oxford Archeology) 
Sean Wallis i Oxford med en hodeskalle forvrengt av kameravinkelen. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
Vikingmassakren som ble beordret av kong Aethelred, anmodet sannsynligvis dansken om å sette i gang en massiv flåte av skip i gjengjeldelse. Her vises en illustrasjon fra et angelsaksisk manuskript, ca 1020 til 1050. (AKG-Images / British Library / The Image Works) 
King Aethelred satte i gang en av de mest avskyelige massemordene i engelsk historie, begått på St. Brice's Day, 13. november 1002. (Det britiske biblioteket / HIP / The Image Works) 
En rettsmedisinske ekspert undersøker et skjelett fra Dorset-nettstedet. (Oxford Archeology) 
Sprukne hodeskaller funnet på Oxford-stedet viste tegn til sverdskader. (Thames Valley Archaeological Service) 
Punksjonsmerker i ryggvirvlene antydet av stikksår. (Thames Valley Archaeological Service) 
"Aldri før har en slik terror blitt sett i Storbritannia, " skrev en angelsaksisk lærd av AD 793-angrepet på klosterfellesskapet på Lindisfarne. (Guilbert Gates)
