Skjønnheten i Vilcabamba og Valley of Longevity har introdusert mange, inspirerte legender og tiltrukket seg eksentriske, men byen lever kanskje ikke helt opp til kanten. Foto med tillatelse av Flickr-brukeren johnrodgers.
I Valley of Longevity, i det sørlige Ecuador, finner besøkende den rolige og legendariske byen som har inspirert reisende i flere tiår - Vilcabamba. Nok en gang av tusen vakre andinske landsbyer, er dette samfunnet på rundt 4000 mennesker i dag et av de hotteste reisemål for utenforstående som søker sitt eget lille stykke Shangri-La. Byen, med rimelige varer og produktive jordsmonn, lover nytt liv - for ikke å nevne lang levetid - for både ferierende og utvandrere, og i løpet av de to siste tiårene har Vilcabamba blitt en uhyggelig magnet og New Age vannhull for sjelesøkere som dabler i alt fra jordbruk til sjamanisme til hallusinogener.
Men når man nærmer seg landsbyens sentrum langs en brosteinsvei som avviker fra motorveien, virker den legendariske Vilcabamba for stille for sitt rykte. Dusinvis av mennesker sitter ubeskjedent på torget - velstående turister, hippier med dreadlocks og perlekjeder, noen få lokale, menn med ukes gammel scruff og slitte sandaler - alle venter, synes det som om ting skal skje. Da jeg syklet inn på plazaen, satt en venn av meg fra Cuenca, Mick Hennessey, fra Utah, på en torgbenk og våknet på den langsomme aktiviteten. Han så meg og vinket. "Det er ikke mye som skjer her, " sa han, og tilsynelatende motvillig til å gjøre et slikt vedtak så tidlig. Han hadde ankommet bare tre timer før meg med buss. “Javisst er det ganske der oppe, ” sa jeg og pekte på fjellryggene som omgir denne dalen av lang levetid, så oppkalt etter sin antatt høye konsentrasjon av hundreåringer.
Forfatteren snakker med en fransk turist på Vilcabamba-plassen. Foto av Nathan Resnick.
En annen turist, Nathan Resnick - en amerikaner som for tiden bor i Cuenca - tilbrakte flere dager på Cuenca på fotturer i åsene mellom netter på gjestehuset Rendezvous. Han var glad for det han fant.
"Jeg ventet mye mer og ble hyggelig overrasket over at den ikke eksisterte, " sa Resnick.
Byen er omgitt av fantastiske grønne rygger i horisonten og frodige skoger som gjør et paradis for ryggsekkturister, botanikere og fuglekikkere. Det er også den siste sjansen for mat og utstyr før du kommer inn i Podocarpus nasjonalpark like øst - hjem til bjørner og ville katter og utallige fuglearter.
Men ifølge noen lokalbefolkning klarer ikke Vilcabamba å imøtekomme behovene eller håpene til mange som besøker hvert år.
"Folk kommer hit for å løse problemene sine, men de legger aldri igjen noe, og de tar med seg all bagasjen, " sa en mann - en kanadier som har bodd i Vilcabamba i et tiår - om en blokk fra plaza, etter at vi møttes og håndhilste i den tomme gaten. Og så fortsatte han, helseproblemer og mentale sykdommer akkumuleres her hos innvandrerne. Spesielt, sa han, konspirasjonsteorier og UFO rapporterer mette lokal sladder. Dette intervjuet av Uncornered Market av en fastboende Vilcabamban leser nesten som et utskrift av samtalen vår.
Jeg oppdaget raskt en veldig mørk skygge som hang over byen. Bare tre dager tidligere hadde en kvinne blitt voldtatt på en sti i skogen rett nordøst for byen - den tredje slike hendelse på bare uker. Den angivelige voldsmannen var angivelig fortsatt i det store og hele. Dette 25. januar-blogginnlegget på Passionfruitcowgirl beskriver en dramatisk voldtektsforsøk i det forfatteren kaller “Evilcabamba.” En annen blogg, Patryantravels, publiserte et innlegg i august i fjor med tittelen “Paradise Lost”, som dveler ved den stadig økende tidevannet av kriminalitet, begge småtyverier og fysiske overgrep, som har skadet det vakre ansiktet til Vilcabamba. Blant disse nylige hendelsene er den dramatiske bortføringen for løsepenger som skjedde i september på en fjellsti i nærheten, der et bryllupsreise par ble overfalt av tre væpnede menn som hadde på seg masker. Mannen ble beordret til å returnere til byen, hente flere tusen dollar og levere den tilbake til bandittene, som sa at de ellers ville drept kona. Paret overlevde møtet - selv om byens rykte har tatt et slag, og imøtekommende avlyttere her kan plukke opp samtaler i alle retninger om ran, voldtekt og politiets fravær.
Selv så lenge siden på 1970-tallet virket ting for godt til å være sant i Vilcabamba. National Geographic, blant andre publikasjoner, hadde rapportert om et uvanlig høyt antall hundreåringer i landsbyen, men Dr. Alexander Leaf, fra Harvard Medical School, ble stadig skeptisk til landsbyboernes påstander om å være over 100 - og i ett tilfelle så gammelt som 134. Han ba to amerikanske professorer om å komme for å bestemme sannheten. Det gjorde de, og i 1978, etter å ha presset landsbyboere for informasjon og fakta, ga Richard Mazess fra University of Wisconsin og Sylvia Forman fra UC Berkeley ut sine funn. Hele legenden om langt liv var ikke bedre enn myte - og så ille som direkte løgner. Det var ikke, rapporterte de, en eneste person over 100 år i Valley of Longevity Valley. Gjennomsnittsalderen for antatte hundreåringer var faktisk 86 år gammel, og en mann som hevdet å være 127 år gammel i 1974 var faktisk 91 på den tiden.
Den søyle San Pedro-kaktusen (ikke å ta feil av den tilgrensende stikkende pære-kaktusen med de padleformede lemmene) kan gjengis til et hallusinogen som ofte konsumeres i Sør-Amerika som en væske. Planten, hjemmehørende i Andesfjellene, drar sin del av turister til steder som Vilcabamba, der sjamaner tilbereder og serverer stoffet. Foto med tillatelse av Flickr-brukeren Micah & Erin.
Uklarheten mellom fakta og fiksjon i Vilcabamba kan - eller kanskje ikke - ha noe å gjøre med et lokalt hallusinogen kalt aguacolla, laget av meskalin hentet fra flere dusin kaktusarter i slekten Trichocereus, samlet referert til som San Pedro-kaktusen. T. pachanoi er den mest brukte i medisin og (la oss være ærlig) sport. Sjamaner og landsbyleger har brukt kaktusen i evigheter, og stoffet i dag, selv om det er ulovlig i mange land, er levert av lisensierte sjamaner og i Andesfjellene er et populært trekkplaster for turister som søker reisen - det vil si - livet ut.
“Hvordan var det?” Spurte jeg en amerikansk mann på plazaen som hadde deltatt i en gruppeopplevelse kvelden før på $ 70 per hode. Han ventet på en drosje, og planla å dra tilbake til leiren for å gå en gang til. "Jeg prøver fortsatt å finne ut av det, " sa han, tilsynelatende begeistret da han heiste kofferten til fortauskanten og vinket til en taxi. "Alt jeg vet er at det var mye oppkast."
"Det høres fantastisk ut, " sa jeg.
Som nettstedet for Sacred Medicine Journey, en lokal sjaman-tjeneste, råder de potensielle deltakerne: “Du kan føle litt ubehag, men fordelene er verdt. Husk at dette ikke er rekreasjon. "
Flomportene til merkelighet ser ut til å ha åpnet bredt på 1960-tallet med ankomsten av avdøde Johnny Lovewisdom og hans tilhengere. Lovewisdom var en åndelig guru og en leder som ble trukket til Vilcabamba av legenden om "lang levetid". Lovewisdom ble født som John Wierlo og praktiserte en rekke uvanlige livsstilsdietter gjennom livet. Blant hans varige arv var hans forkjemper for en rå frukt bare diett, selv om han til slutt lot yoghurt og andre fermenterte gjenstander inn i kroppen. Lovewisdom, som angivelig slet med en rekke uvanlige helseproblemer, tok også til orde for vann-faste, sol diett og åndedrettslighet, som hevder at mennesker kan holde på åndelig energi alene.
"En kvinne ba meg i byen om å være forsiktig her fordi det er så mye negativ" energi "i luften, " lo en ung tysk mann da vi spiste frokost på campingplasskjøkkenet til Rumi Wilco Eco Lodge, det billigste stedet i byen på $ 3, 50 for en teltplass. Han dro den dagen til Peru via Zumba grenseovergang bare 80 mil sør. Mannen var en skeptiker til Vilcabamba, og i motsetning til tusenvis før ham, ble han ikke forført av landsbyens oppfordring.
Selv om den vedvarende kriminalitetsbølgen og den økende innvendige forlegenheten med Vilcabamba har mørklagt landsbyen, gjenstår den uskyldige rare innføringen av Lovewisdom. En morgen i det drivende regnet på Rumi Wilco, en høy og slank nederlender - en rå matfruktær, skjedde det - avkledd undertøyet hans på plenen mellom kjøkkenet og gjestehyttene og begynte en bisarr og komisk kalistenkunstrutine, punktert av klønete overliggende jabs av armene og dårlig holdning yogastrekninger. Han avsluttet treningen sin med flere minutter med å løpe ti fot brede sirkler gjennom gjørmen - en eksentrisk mer som søker nåde og lykke i Valley of Longevity Valley.
Himmelen forble grå i flere dager, og hvis det var mennesker her som virkelig kunne holde seg i solskinn, slik det eksentriske Lovewisdom trodde var mulig, tenkte de sannsynligvis på en sandwich. Og hvis de trodde på alt som den lokale mytologien lovet, ville de nesten helt sikkert dø yngre enn de håpet på, i den vakre lille landsbyen Vilcabamba.
Porten til Rumi Wilco Eco Lodge fører gjester til den billigste og kanskje koseligste overnatting i byen. Foto av Alastair Bland.
