Du kan tilgi Brian Skerry hvis han lot et snev av fortvilelse sive inn i stemmen hans. Han oppnådde tross alt sin livslange drøm om å bli en dyrefotograf under vann, akkurat i tide til å se korallrevene, fiskene og andre skapninger han elsker begynner å forsvinne fra verdens hav. "Overalt hvor jeg går legger jeg merke til at dyrelivet ikke er slik det pleide å være, " forteller han meg over telefonen fra hjemmet sitt i Uxbridge, Massachusetts. "Det er steder hvor jeg har tilbrakt uker og ikke sett en eneste hai, og jeg vet at hvis jeg hadde vært der ti år tidligere, ville jeg ha sett flere titalls."
Men Skerry er også en optimist som håper - tror - at hans oppsiktsvekkende fotografier faktisk kan gjøre noe med dette problemet. ”Jeg bestemte meg for å vise folk dyrene at vi mistet, og gi dem en forståelse for ting som blåfint tunfisk - for å se dem ikke bare som sjømat, men som dyreliv. Målet mitt er å lage bilder som blir med mennesker hele livet. ”
En ny utstilling av Skerrys verk, "Portraits of Planet Ocean, " som åpner 5. april på Natural History Museum, kommer på et sentralt øyeblikk for undersjøiske verdener. Siden 1950, sier forskere, har overfiske ført til at bestander av store fiskearter har falt med 90 prosent. "Havene er et gigantisk, robust økosystem, " sier Nancy Knowlton, museets Sant-stol for havvitenskap, som hjalp til med å utforme utstillingen, "men de kan ikke ta uendelige overgrep."
Det er få mennesker som er bedre kvalifisert til å gi alarm, enn Skerry, 51, som har brukt mer enn 10.000 timer under vann i løpet av sin 30-årige karriere. Inspirert av Jacques Cousteau-dokumentarene han så på som gutt, ble han sertifisert i dykking i en alder av 15; etter å ha studert Worcester State University, kom han i gang med undervannsfotografering ved å jobbe med charterbåter utenfor New England-kysten og dokumentere forlis. Etter hvert fikk han oppdrag fra Smithsonian, National Geographic og andre utsalgssteder, og tok bilder i det underfrise vannet i Arktis og korallrevene i Sør-Stillehavet. Han kaller karrieren en "milliard til én-skudd."
Det er en karriere som gir unike utfordringer. "Vi jobber i et veldig fiendtlig, fremmed miljø, og vi kan bare holde oss nede i korte perioder, " sier han. Mens han bærer rundt 40 kilo bly for å holde seg under vann - sammen med termisk beskyttelse, lufttanker og annet utstyr - bruker Skerry et kamera som ligger i en vanntett koffert. Dessuten kan han ikke bare be forsøkspersonene om å sitte stille, og fordi han ofte trenger å bruke et blitz for å belyse murken, har han sjelden luksusen å observere langveisfra. "Undervannsdyr må la deg komme veldig nær, " sier han, "fordi vi ikke kan bruke teleobjektiver."
Utenfor Auckland-øyene sør for New Zealand, der han dro for å fotografere en nyoppdaget sørstandshvalbestand, var samarbeid ikke noe problem: ”Forskeren jeg var sammen med mente at de aldri hadde sett et menneske før, så de var veldig nysgjerrig. Denne bestemte hvalen endte opp med å tilbringe omtrent to timer hos oss. Det var som noe ut av en drøm. ”I Floridas Crystal River, husker han, en manatee“ slappet av og lot meg komme inn i sin verden. ”I det resulterende portrettet, inkludert i utstillingen, speiler dyrets ubemerkede nysgjerrighet slik Skerry må ha så mens jeg knipset bildet.
Ikke alt av Skerrys arbeid er så lystig: Han har nylig begynt å fotografere skapninger som døde mantastråler og sverdfisk fanget i garn, produktene fra vilkårlige fiskemetoder som gir store mengder bifangst for hver fisk som høstes. I fremtiden planlegger han å løfte frem potensielle løsninger, som beskyttede marine reserver og bærekraftige tilnærminger til fiske. "Vi har syv milliarder mennesker på planeten, så vi må bruke havet som en ressurs, " sier han. "Mitt håp er at vi kan finne ut hvordan vi gjør det på en ikke-ødeleggende måte."
