Et av de viktigste trekkene som skiller homininer fra aper er bipedalisme, eller å gå stående på to bein, frigjøre armene til å kaste spyd, plukke bær eller bære barn. Overgangen fra stabil firedoblet til selvsikker biped tok lang tid etter hvert som nye medlemmer av det menneskelige slektstreet utviklet seg. Nå rapporterer National Geographic, viser en ny studie at småbarn av en berømt tidlig bipedal art, Australopithecus afarensis, beholdt noen ape-lignende fotstrukturer som sannsynligvis tillot dem å klatre i trær eller klamre seg fast til mødrene sine.
"Lucy, " den første og mest berømte fossilen fra A. afarensis, ble oppdaget i Etiopia i 1974. Over et kvart århundre senere, på begynnelsen av 2000-tallet, avdekket forskere foten til en annen fossil A. afarensis, en 2, 5 år gammel jente i Etiopias Dikika-region, som forskere het Selam. Og i en ny studie, publisert onsdag i tidsskriftet Science Advances, analyserte Jeremy DeSilva fra Dartmouth og teamet hans Selams godt bevarte fotbein, hver på størrelse med en menneskelig tommel, og fant ut at mens foten ser bra ut for bipedalisme, så valgte Selam hadde sannsynligvis noen egenskaper som ligner på baby-aper også.
"Denne foten er veldig menneskelik og indikerer at Dikika-barnet gikk på to bein, " forteller DeSilva til George Dvorsky på Gizmodo . "Imidlertid har beinet på bunnen av stortåen - kalt den mediale kuleformen - en forbindelse for stortåen som er mer buet og litt mer vinklet enn det som finnes i mennesker i dag. En slik buet overflate ville tillate bevegelse av den store tåen - som moderne aper bruker for å ta tak. Vi konkluderer med dette, og fra tidligere studier på skuldrene til Dikika-barnet, at hun ville vært i stand til å klatre og også ta tak i moren under reisen. ”
Dvorsky rapporterer imidlertid at fotbeina til voksne ikke virker like ape-aktig. Griping av tærne, mener forskerne, hjalp unge A. afarensis- barn å skure opp trær for å unngå rovdyr, noe de sannsynligvis måtte gjøre oftere enn voksne. Det kan også ha hjulpet dem å fatte mødrene sine siden de sannsynligvis ble båret rundt mye, som baby sjimpanser.
Det viser seg også at Selams hæl er annerledes enn hos voksne A. afarensis. Kimberly Hickok hos LiveScience rapporterer at den er mye mer delikat enn voksenhælen, som ligner vår. “Så det antyder [A. afarensis] vokste hælene veldig annerledes enn vi gjør, ”forteller DeSilva til Hickok. "Selv om vi har samme anatomi som de hadde, fikk vi det annerledes."
Mens ungdyr tilbrakte mer tid i trær, er det sannsynlig at de voksne tok med seg også til grenene. I 2012, etter 30 år med intens debatt om Lucy og Selam strengt tatt var toveis eller også arboreal, viste en studie av skulderbladene at de kunne svinge gjennom jungelen med det beste av dem. Det er sannsynlig at de brukte dagen på å fôre til fots og klatret opp i trærne for å sove. "Hvis du bodde i Afrika for 3 millioner år siden uten brann, uten strukturer og uten noen forsvarsmidler, ville du bedre kunne komme opp i et tre når solen går ned, " sier DeSilva i en pressemelding.
Selv om arten sov og gjemte seg i trærne, betyr det ikke at det var viktig å ha to føtter plantet på bakken. Faktisk forteller Carol Ward fra University of Missouri, som for øyeblikket undersøker Selams ryggrad og ribbein, til Hickock at barnets gripende kraft ikke virkelig kan sammenligne med aper. "Selv om en baby kunne ha passet flere ting mellom første og annen tå, ville den ikke hatt grep som en abe, " sier hun og påpeker at foten til Selam er mer tilpasset å gå enn å klatre. "[Det viser ] hvor viktig liv på bakken var for disse dyrene, og at effektiv klatring var mye mindre viktig. ”
Uansett livsstil, var de ganske vellykkede. Så langt har forskere funnet fossiler fra 300 A. afarensis individer - selv om det er veldig få barn - og arten varte i mer enn 900 000 år, tre ganger så lenge vår egen har vandret jorden.
