Innen 100 år etter at Island ble bosatt av vikinger og kelter på slutten av 900-tallet, utbredte en ødeleggende vulkansk hendelse ødeleggelse på øya. I en sjelden type utbrudd kjent som en lavaflom, strøk vulkanen Eldgjá opp 7, 7 kvadrat miles av lava og spydde ut tykke skyer av svovelholdige gasser. Effektene av utbruddet - en vedvarende dis, tørke, harde vintre - ble kjent fra Nord-Europa helt til Nord-Kina.
Eksperter har lenge vært usikre på akkurat når denne katastrofale hendelsen skjedde, men som Chase Purdy rapporterer for Quartz, har en ny studie pekt ut en dato for Eldgjá. Forskningen, ledet av et team fra University of Cambridge og publisert i tidsskriftet Climactic Change, utforsker også hvordan utbruddet kan ha ført til et dramatisk skifte i Islands religiøse kultur, og drevet øya fra hedendom til kristendom.
Til dags dato den vulkanske hendelsen, analyserte forskere iskjerneposter fra Grønland. Som Sarah Laskow fra Atlas Obscura forklarer, viste iskjernene klare bevis på både Eldgjá og utbruddet av vulkanen Changbaishan (også kjent som Mount Paektu og Tianchi-vulkanen) i Asia, som er kjent for å ha skjedd rundt 946 e.Kr. ved treringdata fra hele den nordlige halvkule, som viste at et av de kuleste somrene de siste 1500 årene skjedde i 940 e.Kr. muligens fordi store mengder svovel kvalt atmosfæren.
Basert på disse dataene konkluderte forskerne med at Eldgjá begynte våren 939 og fortsatte i det minste gjennom sommeren 940, ifølge en pressemelding fra University of Cambridge.
Teamet konsulterte deretter middelalderske tekster fra 939 og 940 som ser ut til å kronisere effekten av vulkanutbruddet. Kontoer skrevet i Irland, Tyskland, Italia, Kina og Egypt beskriver bisarre og ødeleggende atmosfæriske fenomener: en blodrød og svekket sol, usedvanlig harde vintre, alvorlige tørke på våren og sommeren, en undertrykkelse av Nilenes strømning. Klimaktiske anomalier førte til sprengkretsangrep, husdyrdødsfall, alvorlige livsoppholdskriser og enorm menneskelig dødelighet.
"Det var et enormt utbrudd, men vi var fremdeles overrasket over hvor rikelig det historiske beviset er for utbruddets konsekvenser, " sa Tim Newfield, studiemedforfatter og miljøhistoriker ved Georgetown University. "Menneskelig lidelse i kjølvannet av Eldgjá var utbredt."
Ingen førstehåndsberetninger fra Island, landet som er mest berørt av Eldgjá, overlever til i dag. Men studieforfatterne mener at et middelaldersdikt skrevet 20 år etter utbruddet, refererer Eldgjas ødeleggelse og vitner om dens dype effekt på det islandske samfunnet.
Voluspá, et dikt komponert i cirka 961 e.Kr., forteller om Islands avvisning av hedenske guddommer og adopsjon av en enkelt, kristen gud. "Diktet beskriver hvordan den ærverdige hedenske guden Odin reiser en profetesse fra de døde, " skriver forskerne i studien. "Hun forutsier slutten på det hedenske panteon og komme av en ny (og entall) gud i en serie av portenter, hvorav den ene er oppdrett av en uhyrlig ulv som vil svelge sola."
"[Ulven] er fylt med livsblod fra dødsdømte menn, redenserer maktenes boliger med rødlig kjede, " lyder en oversettelse av diktet. “[T] han solstrålene blir svarte de følgende somrene, været alt dårlig: vet du ennå, eller hva? Sola begynner å bli svart, land synker i hav; de lyse stjernene sprer seg fra himmelen. Damp sporer opp med det som nærer livet, flammen flyr høyt mot himmelen selv. ”
Denne beskrivelsen av rare atmosfæriske fenomener - en mørklagt himmel, rart vær, dampbølger - "antyder vulkanske manifestasjoner, " skriver forfatterne av studien. Voluspá kan inkludere andre inntrykk av Eldgjás nedfall. Én passasje beskriver for eksempel "giftdråper" som strømmer gjennom takene, noe som kan være en referanse til sur nedbør assosiert med vulkanrøster.
Som studien bemerker, var den utbredte adopsjonen av kristendommen på Island en gradvis prosess som fant sted i hele siste halvdel av 1100-tallet. Men basert på Voluspas beretning om en vulkanlignende hendelse som brakte hedenskapen på kne, forskerne påpeker at det skremmende Eldgjá-utbruddet kan ha presset Islands befolkning mot en ny, monoteistisk religion.
