Rundt 132 e.Kr. begynte den romerske keiseren Hadrian å konstruere byen Aelia Capitolina på ruinene av Jerusalem, som hadde blitt desimert av romerske styrker i 70 e.Kr. da Aelia Capitolina tok form, ødela byggingen av et tempel til Venus stedene som den kristne tradisjonen sier Jesus ble korsfestet og graven som han etter sigende ble dekket i.
Men rundt 200 år senere, etter at kristendommen begynte å slå rot gjennom hele det romerske imperiet, beordret den første kristne keiseren Konstantin tempelet for å avsløre Jesu grav. Konstantin fikk da bygget en kirke rundt stedet, som ble kjent i senere århundrer som basilikaen for Den hellige grav.
Kirken har hatt en røff fortid; i løpet av de neste århundrene, gjennom korstog og forskjellige regimeskifter i regionen, ble det ødelagt og gjenoppbygd flere ganger. Ved begynnelsen av det 20. århundre var hele strukturen, da under britisk kontroll, i desperat behov for reparasjon og ble skadet av et jordskjelv i 1927. Så i 1947 ble det bygget et gigantisk jernbur rundt Edicule, det indre kammeret som huser den faktiske gravhulen. Det fungerte en stund, men i fjor ble Edicule så utrygge at Israel Antiquities Authority stengte stedet. Det presset de rivaliserende kristne sektene som i fellesskap forvalter stedet og ikke har vært i stand til å bli enige om restaureringsarbeid for å endelig avgjøre forskjellene og gjenopprette Edicule.
Nå som arbeidet som ble utført av det nasjonale tekniske universitetet i Athen er i gang, er forskere glade for å finne at noe av den opprinnelige graven fremdeles eksisterer, skriver Kristin Romey i en National Geographic- eksklusiv. Arkeologer begynte nylig å fjerne striper med marmor for å avsløre de faktiske kalkveggene og gravbenken som Jesu kropp ville blitt lagt på, melder Associate Press. Det er første gang siden minst 1555 at noen har sett selve kalksteinen. "Marmorbelegget på graven er trukket tilbake, og vi ble overrasket over mengden fyllmateriale under den, " sier Fredrik Hiebert, arkeolog i residensen i National Geographic Society, som dokumenterer restaureringen. "Det vil være en lang vitenskapelig analyse, men vi vil endelig kunne se den opprinnelige bergoverflaten som, ifølge tradisjonen, var Kristi legeme lagt."
Forskerne håper å dokumentere det indre av graven før de gjenoppretter marmorkledningen og forsegler den tett med mørtel. Men AP rapporterer at de gjør en betydelig endring ved å kutte et rektangulært hull i en av marmorplatene slik at pilegrimer kan se selve veggen i hulen.
Stephanie Pappas hos Live Science rapporterer at restaureringsspesialistene var overrasket over at så mye av den opprinnelige hulestrukturen fortsatt eksisterer. Teamet måtte trekke ned flere plater av marmor fra 1800-, 1500- og 1100-tallet for å nå berggrunnen.
Pappas påpeker at det er lite sannsynlig at graven vil avsløre noe nytt om Jesus. Det er spørsmål om graven faktisk er den kroppen hans ble plassert i, siden den ble påpekt til Constantines mor, Helena, av lokalbefolkningen 300 år etter faktum. Noen lærde bestrider til og med ideen om at Jesus eksisterte i det hele tatt, og at historien hans er en litterær konstruksjon.
Likevel reduserer ikke dette stedets hellighet for troende. "Det som skjedde her for 2000 år siden endret verdenshistorien fullstendig, " sa David Grenier, sekretær for en gruppe som fører tilsyn med romersk-katolske kirkeiendommer i Det hellige land, til AP.
