Økonom og journalist Tim Harford er kjent i sitt hjemland England og utover for sin langvarige Financial Times- spalte, The Undercover Economist, som ser på de skjulte økonomikonseptene bak hverdagslige gjenstander og opplevelser. Han har skrevet flere bøker med populærøkonomi, som er oversatt til 30-pluss språk. Hans nye bok, 50 oppfinnelser som formet den moderne økonomien , vil bli utgitt i USA 29. august. Vi snakket med Harford om boken hans, som inkluderer oppfinnelser så varierte som grammofon, bokføring med dobbelt oppføring og p-piller.
Relatert innhold
- Hvorfor du bør sette pris på oppfinnelsen av Bendy Straw
Så hva fikk deg til å bestemme deg for å skrive en bok der du ser på den moderne økonomien gjennom spesifikke oppfinnelser?
Jeg tror det var en liten følelse av frustrasjon. Jeg er økonom, og økonomi føles ofte abstrakt og veldig upersonlig, selv om jeg ikke synes det er abstrakt eller upersonlig. Som økonomforfatter leter jeg også etter en måte å fortelle en god historie og få noen ideer på tvers. Jeg skjønte at hvis jeg produserte en slags teknologisk historie med mange ideer og eksempler, kunne jeg lære noen økonomitimer gjennom disse helt spesifikke historiene.
Hva er din favorittoppfinnelse i boka?
Det varierer, men akkurat nå er det papir. Jeg elsket bare erkjennelsen av at det var et alternativ til å snakke om Gutenberg-pressen. Jeg har tydeligvis ikke annet enn beundring for Gutenberg-pressen - det er en enorm viktig nyvinning. Men alle sa til meg, 'å, du har gjort femti oppfinnelser som formet verden, du må gjøre Gutenberg-pressen.' Og jeg tenkte, 'ja, men det er så åpenbart.' Så så jeg på Gutenberg Bibelen i New York Public Library og tenkte: 'Denne bibelen er trykt på noe. Den er ikke trykket på ingenting. Den er trykt på en overflate. ' Det viser seg at Gutenberg-pressen fungerer utmerket godt med pergament, teknologisk sett, men økonomisk sett gir det ingen mening uten papir. Pergament er bare for dyrt til å produsere en lang utskrift. Så så lenge alt du gjør er å skrive bibler og få dem til å se vakre ut, er det ikke nødvendig å bruke papir i det hele tatt. Men med papir har du en masseprodusert skriveflate. Det er ofte de veldig billige oppfinnelsene som blir oversett, men som likevel forandrer verden.
Fortell meg om hvorfor du bestemte deg for å inneholde IKEAs billige, allestedsnærværende Billy-bokhylle - jeg har hatt noen få av dem i livet mitt, og det trodde aldri at de endret verden.
Mye av innovasjonen i den moderne verden er bare folk som senker kostnadene ved ting, finner ut hvordan forsyningskjeder fungerer, gjør bedre logistikk, bedre emballasje. Billy er veldig lett å forstå, men den er symbolsk på mange måter den moderne verden fungerer på. Mye av grunnen til at vi har så mye stoff, så mye materiell velstand, på godt og vondt, er bare å få forsyningskjeden til å fungere og finne ut litt billigere måter å produsere ting på.
Noen oppføringer er ganske abstrakte, som 'markedsundersøkelser' eller 'velferdsstaten' - kan du forklare hvordan du valgte noen av disse?
Prinsippet bak hver historie i boka er at det må være en god historie, og kanskje en underverdsatt. Det jeg likte med markedsundersøkelser, er ideen om at det en gang var en fyr som bestemte seg for å gjøre markedsundersøkelser, og ingen hadde gjort det før. Du har Henry Ford som går "å, vi lager biler hvilken farge du vil, så lenge den er svart", og det er virkelig historien på slutten av det 19. og begynnelsen av det 20. århundre, ideen om "vi får ned kostnadene og når de først er billige, vil folk kjøpe dem. ' Og så kommer markedsforskerne som spør: 'kanskje vi burde spørre folk hva de vil kjøpe?' Markedsundersøkelser finner ut hva vi vil og hva vi skal kjøpe. Og så kommer stadig mer sofistikerte annonser også, som er en viktig funksjon i den moderne økonomien. I det 21. århundre har folk så mye penger at det begynner å bli en heltidsjobb for folk å finne ut hva vi vil ha.
En abstrakt idé som førte til et produkt - en av de jeg elsker - var indeksfondet. Det er fordi det er øyeblikket at en økonomisk teori hoppet av sidene og ble et produkt. Det starter med [den nobelprisvinnende økonomen] Paul Samuelson. Han tester denne ideen om at aksjeplukkere faktisk ikke kan slå markedet. Han skriver en forskningsartikkel og utfordrer investeringsbransjen, og deretter leser en investeringssjef, John Bogle, dette og sier: "Du vet hva, du har sannsynligvis rett." Og John Bogle oppretter Vanguard [det første indeksfond for enkeltinvestorer]. Og [tiår senere] berømmer Samuelson Bogles indeksfond som rangering ved siden av vin og ost og hjulet.
Vi er vant til at biologer og ingeniører og informatikere og fysikere oppfinner ting, men ideen om at en økonom skal finne opp noe skjer ikke så ofte. Så jeg skal feire det når jeg kan!
Du inkluderte M-Pesa, en kenyansk mobiltelefonbasert pengetjeneste, som bare er ti år gammel. Hva er det som gjør en slik ny teknologi så innvirkning?
Jeg ønsket å fortelle en global historie, ikke bare en historie om en gjeng oppfinnere som enten var hvite karer i Silicon Valley eller hvite karer på slutten av 1800-tallet i USA, Storbritannia eller Tyskland. I Kenya har de utviklet dette systemet med mobile penger som i utgangspunktet bruker tekstmeldinger og er bedre på mange måter enn det vi har i mer utviklede land. [På steder som Kenya] hvor du ikke har den utviklede infrastrukturen, er det ingen grunn til ikke å omfavne den. Noen ganger er det mye vanskeligere å få ting gjennom regulatoriske bøyler i utviklede land.
Har oppfinnerne omtalt i boka noe til felles? Er det en 'oppfinnerpersonlighet'?
En ting jeg legger merke til er at det er en god del tragedie. [Rudolf] Diesel [oppfinneren av dieselmotoren] drepte seg selv - eller ble myrdet, selv om jeg tror han sannsynligvis drepte seg selv. Fritz Haber, som oppfant kjemisk gjødsel, men også kjemisk krigføring, kona argumenterer med ham, dreper seg deretter, og Haber, en tysk krigshelt, blir utstøttet av nazistene for å være jødisk og dør alene. Og det er Thomas Midgley, som oppfant blybensin og deretter KFK, så lider han av polio og oppfinner et system med remskiver og spaker [for å løfte ham fra sengen], og det floker seg rundt halsen og dreper ham. Så det er noen få tragiske historier.
Apropos blygass, som er kjent som nevrotoksisk, hva er oppfinnelsen i boka som har hatt den mest negative innvirkningen på samfunnet?
Det er fristende å påpeke noe som bidrar til klimaendringer som betong eller dieselmotor, men disse tingene er oppfinnelser som også har hatt enorme positive effekter. Så jeg pleier å peke på blyholdig bensin fordi det bare er en feil som ble opprettholdt av mange år med lobbyvirksomhet. Vi trengte det ikke, det hadde ikke store fordeler. Det var andre måter å løse problemet [å øke drivstoffeffektiviteten eller kjøretøyets ytelse]. Så det føles som totalt avfall. Blydrevet bensin, det er et sted du bare drar, 'det er bare synd at vi noen gang hadde den ideen.'
Hvis du måtte velge en oppfinnelse som den aller viktigste med tanke på verdenshistorien, hvilken ville den være?
Den som inspirerer mest takknemlighet i meg, er den siste i boka, lyspæren. Grunnen til at jeg ønsket å snakke om lyspæren er denne fantastiske studien gjort av økonomen Bill Nordhaus. Han sporer veldig møysommelig prisen på lys i form av menneskelig arbeid fra 10.000 f.Kr. til omkring 1992. Hvis du vil ha en times lys som tilsvarer ett lys, hvor lenge må du jobbe? Vi har flyttet fra en situasjon der, hvis jeg husker med rette, du kunne jobbe i en uke for å produsere en times lys av god kvalitet, helt frem til i dag, hvor arbeidskraftskostnadene er så små at du ikke en gang kunne legge merke til det, det er et øyeblikk.
Noen ganger må vi telle velsignelsene våre. Alle oppfinnelsene som er produsert de siste seks til syv tusen årene i boka, med et par unntak, har gjort livene våre bedre og enklere. De har hatt sine ulemper, men vi lever i luksus sammenlignet med forfedrene våre. Det er lett å miste synet av det eller bare betale leppetjeneste for det, men utviklingen av lyspæren og hvor mye lettere det er å sitte og lese eller snakke med venner og kunne se dem når som helst på dagen eller natten, det er bare en slik bemerkelsesverdig ting.
Femti oppfinnelser som formet den moderne økonomien
Femti oppfinnelser som formet den moderne økonomien, maler et episk bilde av endring på en intim måte ved å fortelle historiene om verktøyene, menneskene og ideene som fikk vidtrekkende konsekvenser for oss alle. Fra plogen til kunstig intelligens, fra Gillettes engangshøvel til IKEAs Billy-bokhylle, forteller bestselgerforfatter og Financial Times- spaltist Tim Harford hver oppfinnelsens egen nysgjerrige, overraskende og minneverdige historie.
Kjøpe
