Neste fase av sommerens arbeid har begynt: Bighorn Basin Coring Project. Prosjektet er finansiert av en National Science Foundation-bevilgning til Will Clyde ved University of New Hampshire, Phil Gingerich ved University of Michigan og meg, men det involverer mange kolleger ved universiteter i USA og i utlandet. Målet vårt er å produsere registreringer av miljømessige og økologiske endringer gjennom PETM og også fra en annen periode med global oppvarming som skjedde omtrent to millioner år senere, en slags lillebror til PETM som kalles ELMO.
Selv etter mange tiår med arbeid med utmark i Bighornbassenget, har vi god grunn til å tro at vi vil lære mye mer av kjetting. Kjernene, tatt på to steder (kalt Basin Substation and Polecat Bench), vil gi oss vårt første glimt av ufjærede bergarter avsatt under PETM og ELMO. Våre foreløpige data antyder at disse ferske, relativt uberørte prøvene skal inneholde "molekylære fossiler" - kjemikalier som ble laget av levende planter for 56 millioner år siden - som er blitt ødelagt i bergarter nær overflaten. I tillegg til å bevare molekylære fossiler, er hver kjerne også en enkel, vertikalt stablet sekvens av prøver med mange hundre meter tykke, som representerer hundretusenvis av år. Derimot utsetter overflateavdelinger en kortere bunke med fjellag og derfor et kortere tidsintervall, og vi må strikke sammen rekorder fra mange forskjellige utmark forskjellige steder for å konstruere en lengre historie. Hver kobling fra et utspring til et annet bærer litt usikkerhet, så det å ha lange vertikale bergseksjoner fra kjernene vil gi oss større tillit til hendelsesforløpet gjennom tid, samt muligheten til å ta prøver med nære intervaller for en mer detaljert kronologi av hendelser.
Allie, Elizabeth, Brady og jeg ankommer Greybull, Wyoming, på ettermiddagen 13. juli, hvor vi møter opp med de andre medlemmene av vitenskapsteamet: Guy Harrington, spesialist på fossil pollen og sporer fra University of Birmingham i Storbritannia; Johan Weijers, en biogeokjemiker fra University of Utrecht i Nederland; og Aaron Wood, en paleontolog fra virveldyr fra South Dakota School of Mines. Vi har også møte Doug Schnurrenberger og Anders Noren, erfarne vitenskapelige korer fra University of New Hampshire og National Lacustrine Core Facility. Doug og Anders er oversettere og rådgivere - deres jobb er å hjelpe vitenskapsteamet til å forstå hva borerne kan og ikke kan gjøre, og å hjelpe borerne til å forstå hva forskerne ønsker å oppnå. Sammen drar vi vestover til nettstedet Basin Substation, hvor vi finner borerne fra Ruen Company: Ben Goody og hans assistent Cody Halliday. De er opptatt med å sette opp den lastebilmonterte kjernereggen, laste av borerøret og viser bulldozzer-operatøren hvor de skal jevne ut stedet. Bare for å øke spenningen, kunngjør radioen et tornadovarsel for området rundt boreplassen, men når de svarte skyene og regnstrikkene ankommer, blåser de ufarlig over riggen.
Den lastebilmonterte kjerneriggen satt opp på stedet for bassengbasestasjonen. (Scott Wing) Selv den mest rasjonelle personen lurer kanskje på om dette er et godt eller dårlig tegn. Vi er i ferd med å bruke hundretusenvis av dollar på en aktivitet vi aldri har gjennomført før, og det eneste alle har fortalt oss er at du aldri vet hva du vil finne under jorden. Boring er like usikker som været.
Kjernemaskineriet er sammensatt, men det kan kokes ned til noen få elementer. Borkronen er et sett med tenner rundt forkanten på et hulrør. Når borerøret roterer, skjærer biten gjennom fjellet, og en steinsøyle med omtrent to og en halv tomme i diameter stiger inn i midten av en hylse som passer inn i enden av røret. Boringen utføres omtrent fem meter om gangen. På slutten av en borekjøring slipper Ben "overskuddet" ned på innsiden av røret. Når den når bunnen, klemmes den fast til en samling som inkluderer hylsen så vel som en "kjernefanger" i bunnen som holder fast til bunnen av bergsøylen inne i hylsen. Ved å aktivere kabelvinsjen trekker han deretter overskuddet, hylsen, kjernefangen og steinsøylen tilbake til overflaten gjennom borerøret. Deretter kobler han ut hylsen som inneholder kjerneseksjonen, og Cody drar den over i en saghestlignende kontrast, skru løs kjernefangen og trekker ut kjernen i foringen fra innsiden av hylsen. Hvis alt har gått bra, overleverer Cody en av vitenskapspersonellene en seksjon med klar plastforing som inneholder en sylinder av solid fjell som er fem meter lang.
Etter å ha diskutert den nøyaktige plasseringen av kjerneriggen, drar vitenskapsmannskapet tilbake til Greybull for en tidlig middag og seng. Vi begynner å kurse i morgen tidlig klokka 7, og vi skifter mennesker i 12 timer i den varme solen. Nattskiftet har bestemt seg for å komme med oss i morgen tidlig for å se begynnelsen av kjetting, så vil de komme tilbake til motellet for en lur før de kommer tilbake til stedet klokken 19 og jobber til neste morgen. Selv om vi jobber med den samme kjernevirksomheten, vil dagskift og nattskift knapt se hverandre de neste dagene bortsett fra i 30 minutter ved hvert skiftbytte. Det kommer til å bli en intens opplevelse.
«Forsendelse # 5 | Sending nr. 7 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institutions avdeling for paleobiologi.
