Når sommertemperaturene nærmer seg 90 grader, kan restaurantene skilte med utendørs terrasser og dekk, og amerikanerne trekker ut de største knivene sine for å hacke gjennom vannmeloner og cantaloupe, fyller japanerne på kullgrillet unagi, glasert med en søt, rik saus og servert på en bed med dampet hvit ris. Borte er dagene med simmet kabocha squash og lapskeaktig oden .
Relatert innhold
- Ål er ofre for støyforurensning
I Japan er sommer ålesesong.
Og det å være de pragmatistene som japanerne er, er ikke dette unagi-spisende ritualet om sommeren uten formål. Selv om vestlige tenkere kanskje ikke er vant til østlige teorier om å balansere indre og ytre kroppstemperatur, dikterer japansk tradisjon at når sommervarmen blir svekkende (den gjennomsnittlige juli-temperaturen i Tokyo er 84 grader Fahrenheit), gir unagi å spise unagi kroppen din styrke til å bekjempe av hetetretthet. Så da amerikanere er opptatt med å slikke drippy iskrem av fingrene, klynger japanerne seg på klebrig, fete biter av unagi.
På Doyo no ushi nei hei, også kjent som Midsummer Day of the Ox og "Ål-dagen", som faller 29. juli i år, blir den unagi-spisende tradisjonen alvorlig. Selv om den eksakte datoen endres hvert år i følge månekalenderen, faller Doyo no ushi nei hei i toppen av sommervarmen når det antas at du trenger omega 3-rik, appetittstimulerende unagi mest. Siden Edo-perioden (1603-1867) har japanere praktisert dette ritualet med den tro at unagis næringsstoffer kan hjelpe dem å bekjempe natsube eller utmattelse av sommeren.
Det er en tradisjon som er så inderlig for japanerne som kalkun på høsttakkefesten, eller en hot dog på fjerde juli.
Men med at unagi-befolkningen har vært i tilbakegang og prisene steg kraftig på grunn av overfiske og habitatavgredasjon siden slutten av 1980-tallet, og organisasjoner som Monterey Bay Seafood Watch har advart mot forbruket av unagi, har dette ålspisritualet lidd. Da International Union for Conservation of Nature satte arten på listen over truede dyr i juni i fjor, tok panikk grep over Japan.
Unagi ble oppført som en kode rød, og japanske forbrukere føler varmen.
Hvert år forbruker japanerne 100 000 tonn - omtrent 70 prosent - av den verdensomspennende ålfangsten, men de har alltid hatt et spesielt mykt sted for unagi, ferskvannsarten som er kjent som den japanske ålen. Men med at unagi-befolkningen synker og prisene stiger, er fremtiden til unagi-yas, restauranter i Japan som spesialiserer seg i unagi, og denne eldgamle forbruketradisjonen usikker.
Akiko Ishibashi har tjent unagi siden 1972 da hun giftet seg med Kikutaro Ishibashi, hvis familie har drevet en av Narita, Japans populære unagi-yas, Kikuya Chrysanthemum House, i 11 generasjoner. Hun står kledd i kimonoen sin utenfor restauranten sin og hilser kunder før de kommer inn, der hun sier at 99 av 100 kunder vil bestille unadon, eller grilling ål på steamet ris. Ålesaus renner tykt gjennom Akikos blod, men hun vet at landets unagi besettelse må endres.
"I gamle dager var unagi en spesiell mat - bare ved spesielle anledninger spiste vi ål, " sier Akiko. “Da supermarkeder begynte å selge unagi, ble det så populært - for alle. Men mange supermarkeder fanger for mye ål og dump, og nå er unagiene truet. Når folk spiser normalt som de gjorde i gamle dager, er det ikke noe problem, men det er et stort problem nå. ”
Med markedsprisene stigende bekymrer hun seg for den unagi-virksomheten. En liten bambuseske med det fete, grillede kjøttet på ris som ble solgt for 600 yen da hun startet; i dag er det 3250 yen.
"Allerede har mange ålrestauranter sluttet i virksomheten fordi det ikke er bra, " sier Akiko. "Vi vil være i orden, håper jeg."
Japan Times, som serverer sitt panikksuksede publikum, publiserte en artikkel i forrige måned om hvordan man verdsetter anago, japansk saltvann. Imidlertid fulgte det med en liten ansvarsfraskrivelse: "Kjøttet er mykere og søtt, uten noe av oljeaktigheten som gir unagi sin rike smak og rykte for å øke energinivået, " som tar bort halve den japanske grunnen til å spise delikatessen.
Men situasjonen er større enn anago vs unagi - den handler om den verdensomspennende ålbestanden, og mer enn det handler den om tilstanden til våre favoritt sjødelikatesser. I 2008 plasserte IUCN den europeiske ålen på listen over truede arter, og sliter med østers- og rekepopulasjoner har vært sent i fred.
"Mens status for denne arten er veldig bekymringsfull, er vurderingen av den japanske ål og andre ål et enormt positivt skritt, " Matthew Gollock, styreleder for IUCN Anguillid Specialist Sub-Group, sier det i en pressemelding fra IUCN . "Denne informasjonen vil tillate oss å prioritere bevaringsinnsats for ålarter og ferskvannsøkosystemet mer bredt."
Det er færre ting som er så triste som tapet av en tradisjon eller et kulturstykke, men tapet av en hel art er der oppe.
Kanskje det er på tide at vi alle suger den opp og prøver noen av de asiatiske karpene med løvefisk som har invadert innsjøene og elvene våre. Alt kullgrillet, glasert og servert på ris er bestemt til å være ganske bra.
