Det er ikke uhørt for dyr å lære å røyke - det er en sjimpanse i en nordkoreansk dyrepark som er kjent for å lyse opp og tidligere denne måneden ble en orangutang i Indonesia fanget fagmessig med å røyke en sigarett. Men et annet dyr som ser ut til å røyke er en hodeskraper; Jeanna Bryner på LiveScience rapporterer at biologer i India nylig registrerte en asiatisk elefant som blåste ut puffer av det som ser ut til å være røyk midt i skogen.
Den puffende pachydermen ble funnet av Vinay Kumar, assisterende direktør for Wildlife Conservation Society's India Program, mens han og kollegene var ute og sjekket kamerafeller i Nagarahole nasjonalpark og Tiger Reserve i delstaten Karnataka. I videoen ser det ut som om elefanten plukker opp og stapper biter av trekull i munnen hennes før hun puster ut en søppel av det som ser ut som røyk. "I India brenner skogavdelingen brannlinjer for å skape brannskader som kan hjelpe til med å kontrollere skogbranner, forteller Kumar til Bryner. "Og denne innsatsen etterlater seg trekull på skogbunnen."
I følge en pressemelding fra WCS er forskere ikke helt sikre på hva elefanten gjør, men det lurer antagelig ikke bare. Trekull er kjent for sin evne til å binde seg med giftstoffer og fungerer som et avføringsmiddel. Så å spise trekull kan fungere som en slags dyremedisin for elefanten. Trekull er lett tilgjengelig de fleste steder etter skogbranner eller lynnedslag.
"Jeg tror elefanten kan ha prøvd å innta trekull, " sier WCS-elefantbiolog Varun Goswami i uttalelsen. "Det så ut til at hun plukket opp stykker fra skogbunnen, blåste bort asken som fulgte med den og spiste resten."
Slike dyremedisinske medisiner ved bruk av naturlige materialer kalles zoofarmakognosi. Og det er relativt vanlig i dyreverdenen; alle som har en katt eller hund som spiste gress til den barfed, har vært vitne til fenomenet. Men det er mer sofistikerte eksempler også.
Røde colobus-aper på øya Zanzibar, for eksempel, er observert å spise trekull for å motvirke giftige stoffer i dietten. I en annen studie, rapporterer Joel Shurkin ved PNAS, var forskere i nærheten av Salonga nasjonalpark i Kongo vitne til at bonoboer nøye samlet visse sandpapiraktige blader og plasserte dem forsiktig på tungen, ballet dem opp og svelget dem hele. Det antas at de bruker de skrapete bladene, som ikke er en normal del av kostholdet deres, som en måte å skure parasitter fra systemene sine.
Andre eksempler inkluderer røde og grønne ara som spiser leire for å drepe bakterier og hjelpe fordøyelsen, edderkoppaper som konsumerer blader som kan forbedre fruktbarheten, lemurer som spiser blader som ansporer melkeproduksjon og gravide elefanter i Kenya som knuser blader som kan fremskynde levering.
Selv om det ikke er klart hvor mye av denne oppførselen er medfødt og hvor mye som læres, viser minst en art at dyr er klar over kjemikalier i miljøet og potensielle bruksområder. Husfinker i Mexico City regnet ut at fôring av reir med nikotinbelagt sigarettstumper hjelper til med å holde på midd, lus og andre potensielle parasitter.
