Drumheller, omtrent 90 mil nordøst for Calgary, Canada, ser ut som en av de tusen vestlige byene. De stille gatene er kantet av bygninger med lave slenger og storefronts, en spisestue eller to, en bankfilial. Et vanntårn stiger over scenen, byens navn malt på tønnekroppen i høye blokkbokstaver. Men det tar ikke lang tid å se hva som gjør stedet annerledes.
"Bite Me, " leser en T-skjorte i et gavebutikkvindu, en tannig tegneserie T. rex gjesper bredt. Nede i blokka reklamerer en annen butikkfront - uten tilsynelatende bekymring for anakronismen - “Jurassic Laser Tag.” Fortauet er malt med tre-toede fotavtrykk på størrelse med hodet mitt, og lyse dinosaurskulpturer - noen dekket med polka dots, andre glødende lysstoffrør - stå på nesten hvert hjørne. En lilla og rød triceratops løfter sin hornede snute ved brannhallen. En kalkgrønn apatosaurus sitter stående på en benk rett overfor Greyhound-depotet.
Drumheller kaller seg verdens dinosaurhovedstad, sin hengivenhet til paleontologisk forskning et poeng med enorm stolthet. Hundrevis av dinosaurskjelett er funnet i de omkringliggende badlandsområdene, med fossiler som representerer rundt 60 arter fra slutten av kritt, dinosaurenes evolusjonære topp. Det er svimlende 5 prosent eller mer av alle kjente dinosaurarter.
Paleontologer har strømmet til Alberta's badlands i mer enn et århundre, begynnelsen i 1910, da en lokal løper fikk oppmerksomheten til Barnum Brown, en fossilsamler for American Museum of Natural History i New York City. Etter å ha hørt på historiene om gigantiske bein oppdaget langs dalen til Røde hjortelven, som renner gjennom Drumheller, besøkte Brown stedet. Han anerkjente dens verdi og monterte ekspedisjoner i full skala med en bunn med bunn for å tjene som en mobil feltstasjon og ark med netting som beskyttelse mot mygg - starten på Great Canadian Dinosaur Rush. I løpet av fem år hadde det amerikanske naturhistoriske museet alene sendt ut nok dinosaurbein til å fylle tre og en halv godsvogn.
Et halvt dusin Daspletosaurus, en eldre T. rex-slektning, er blitt samlet i det sørlige Alberta (ribbe vist). (Richard T. Nowitz) 
Denne T. rex, funnet mot nordvest og på visning på Royal Tyrrell, var 22 år gammel ved død - for rundt 66 millioner år siden. (Paul A. Souders / Corbis) 
Fossile samlere gravde delvis ut friluften til en ung Styracosaurus, en av de hornede dinosaurene, i Dinosaur Provincial Park i Alberta. Hundrevis av dinosaurskjelett er funnet på det sørlige Canada badlands stedet. (Royal Tyrrell Museum) 
Denne tibiaen fra en struts som ornithomimid dinosaur vil bli jacket og flyttet til Royal Tyrrell Museum, hvor mange verdsatte fossiler er utstilt. (Royal Tyrrell Museum) 
En tann som mest sannsynlig var fra en Albertosaurus ble funnet i nærheten av Styracosaurus beinbed . (Royal Tyrrell Museum) 
Dinosaur Provincial Parks topografi utsetter evolusjonen til 1, 5 millioner år. (Todd Korol / Aurora Photos) Entusiasme har ikke avtatt. Dinosaur Provincial Park ble opprettet i 1955 for å beskytte verdifulle fossile senger, og selv i dag gjør paleontologer bemerkelsesverdige funn med en hastighet på nesten ett per år. Nylig fant en paleontolog skjelettet til en baby Chasmosaurus, en triceratops-slektning med en nesten hjerteformet frill. Det er for øyeblikket det mest komplette skjelettet til en babyhorn-ansiktet dinosaur hvor som helst, og vil bli studert for ledetråder til dinosaurens vekst og utvikling.
Min første stopp på din dinosaurreisen er Royal Tyrrell Museum, en ti-minutters kjøretur fra byen, der mange av de mest verdsatte fossilene som er gravd fra Alberta's badlands er utstilt. Utstillings- og forskningsanlegget ble bygget i 1985, og huser mer enn 150 000 fossile prøver, inkludert den første delvise hodeskallen til Atrociraptor marshalli, en fjæret fangevil som antas å være en slektning til fuglenes forfader; en annen slektning av triceratops hvis horn ikke stakk utover, men i stedet dannet et massivt bein over toppen av skallen; og "Black Beauty", et enormt T. rex-skjelett - 30 prosent av de viste beinene er den virkelige tingen - farget av mangan i løpet av sine millioner av år i bakken.
Jeg har besøkt en gang før, sammen med moren min, som en dinosaur-besatt 7-åring. Jeg husker de enorme, bisarre skjelettene, som fremdeles er rikelig og imponerende. I den ene gangen går jeg langs den forbløffende 70 fot lange Shastasaurus sikanniensis, et triassisk havmonster og det største marine krypdyret som noen gang er oppdaget. Som barn ga jeg ikke merke til hvordan utstillingene var organisert, men nå ser jeg at mange av dem henger sammen i en kronologisk velsignelse som strekker seg over 505 millioner år — hele historien til det kompliserte livet på jorden, og setter inn dinosaurene i kontekst "regjering så vel som vår egen art" eksistenssliv. Du kan enkelt se hvordan vi er koblet til disse tilsynelatende mytiske dyrene, siden det ikke er noe stort skille mellom vår tids alder og deres. Våre pattedyrforfedre bodde ved siden av dinosaurene.
I et galleri viet til Burgess Shale lærer jeg hvordan forskere har sporet de store-store slektningene til nesten alle eksisterende livsformer, alger eller pattedyr, til denne store fossilformasjonen i Canadian Rockies. Det er et annet galleri viet til den devonske perioden; noen forskere mener dens masseutryddelse var like alvorlig som dinosaurutryddelsen, kanskje mer for livet i havet.
Dinosaur Provincial Parks topografi utsetter evolusjonen til 1, 5 millioner år. (Guilbert Gates) Temaet for store utryddelser kom opp da jeg snakket med en ung reiseleder ved navn Graham Christensen, som sier at han flyttet til Drumheller med det eneste formål å være frivillig på museet og nå er en betalt ansatt. Han har en plan for at artene våre skal slippe unna neste masseutryddelse; han er en av rundt 700 personer på kortlisten til Mars One, et forsøk på menneskelig bosetting på Mars som startet i 2025.
Dinosaur Hall er fremdeles hovedattraksjonen, med skjeletter montert i naturtro stillinger: rovdyr lukker seg inne på byttedyr, pansrede planteetere som vender ned mot tannete rovdyr. Alle de mest kjente dinosaurene fra Steven Spielbergs flick er her: andebetydde planteetere kalt hadrosaurs, dromaeosaurs (familien som inkluderer velociraptor), triceratops og kongen av dem alle, T. rex. Tiden der de trivdes, for 70 til 80 millioner år siden, samt de siste dagene, er representert i bergartene og jorda i Alberta. "Den burde egentlig blitt kalt 'Cretaceous Park', " sier François Therrien, en av museets paleontologer.
Therrien er kledd fra topp til tå i lett khaki: ballhette, avkjørt safarihirt og lastebukse. I noen år har han drevet feltforskning som undersøker hvorfor dinosaurene døde ut, og selv om spørsmålet nå er blitt besvart til nesten alles tilfredshet, har Therrien forklart en interessant vri på teorien. Men først har han sagt ja til å vise meg de beviselige bevisene for hovedhendelsen.
En 45-minutters kjøretur nordvest for museet, står vi i den bratte skråningen av canyon skåret av Red Deer River, omtrent 25 meter under prærienivået. Vi er på privat land, men eiendomsbesitterne gir ofte forskere tilgang. Faktisk, sier Therrien, har dette blitt et slags "pilegrimsreise" for paleontologer. Han skraper bort skitt for å avsløre en tynn, horisontal linje med oransje leire. Det er selve avfallet som slo seg ned over jordoverflaten etter at en gigantisk asteroide eller komet - noe romkoloss for å være sikker - slo Mexicos Yucatán-halvøya.
Mange dyr ville ha dødd nesten umiddelbart, fra den intense varmen som ble generert ved kollisjonen og da søppel sprengt oppover falt tilbake til jorden. Så var det tsunamier og kanskje branner og, mener mange forskere, en global vinter. Med støv som blokkerte solen, sank temperaturene og planter kunne ikke fotosynteses. Mat ville vært knapp. Omtrent halvparten av alle levende plante- og dyrefamilier på planeten døde av, inkludert dinosaurer.
Sedimentlinjen, vanligvis kjent som KT-grensen, deler to geologiske perioder: kritt og det som en gang var kjent som tertiær (det er gått av moten til fordel for Paleogene). Jeg klyper litt av materialet mellom tommelen og pekefingeren, og forventer nesten at det skulle brenne.
Noen små deler av laget kan spores til timene umiddelbart etter støtet. Og noen kan forskere fortelle om mengden av iridium og andre elementer som er inne i, siktet sakte ned i løpet av et tiår. I tommer og føtter over holder jorden en oversikt over livet som overlevde, livet som raste. Mest bemerkelsesverdig ble de en gang små pattedyr, aldri større enn en huskatt, med tiden flere og dominerende, og vokste i størrelse og mangfoldighet for å fylle gapet som ble igjen i den naturlige hakkingsrekkefølgen.
Til å begynne med, sier Therrien om dinosaurenes forsvinning, "det store spørsmålet dreide seg om hvor raskt utryddelsen fant sted og den umiddelbare ettervirkningen av virkningen." Men da forskere begynte å få tak i selve øyeblikket, begynte andre spørsmål å hoper seg opp. “Var mangfoldet virkelig høyt til virkningen ble dagen, og da døde alt ut? Eller var det mer gradvis, muligens som svar på miljøendringer? Var det allerede en nedgang i mangfoldet av dyr og planter? ”
***
Paleontologer har lenge lurt på om dinosaurer ga etter for langtidsvirkninger av klimaendringer, uavhengig av noen innvirkning. Kunne klimaendringene svekket dinosaurene nok til å gjøre en ellers overlevelig hendelse virkelig katastrofal?
Studier har dokumentert svingninger i vill temperatur i de siste årene av kritt: først avkjøling og deretter betydelig oppvarming, sammen med endringer i havnivået. I følge nyere forskning er det mulig at store planteetere, inkludert andebetydde hadrosaurer og ceratopsianerne (familien av triceratops), gikk tilbake i flere millioner år frem til utryddelsen. Med en nedgang i planteetere, kunne rovdyr ha hatt mindre å spise, noe som gjorde dem mer mottagelige da rombergarten slo til. I så fall strekker utryddelseshistorien seg godt under denne tynne oransje streken.
Rett før jeg satte kursen mot Drumheller, snakket jeg med Brad Tucker, da sjef for besøkstjenester i Dinosaur Provincial Park og nå administrerende direktør i Canadian Badlands, en turistorganisasjon. "En av tingene som gjør Alberta så viktig når vi studerer jordens historie, er det faktum at vi langs de røde hjorteelva har de siste ti million årene av dinosaurene registrert i steinene, " sa han. Her blir det fortalt en kontinuerlig historie. "Det er ingen andre steder på jorden som har den rekorden og den muligheten til å studere hva som skjedde med dinosaurene i løpet av den tiden."
***
Røde hjortelven hugget dypt inn i prærien og utsatte geologien på en måte som tilbyr en unik form for tidsreiser. Nord for Drumheller, der jeg hadde besøkt KT-grensen, snakker geologien til 66 millioner år siden. I selve byen er bergartene fra 71 til 72 millioner år siden. Kjøring sørøst til Dinosaur Provincial Park, mitt siste stopp på reisen min, omtrent to timer unna, har de synlige bergartene alderen ytterligere fire millioner år, lenger tilbake i dinosaurenes regjeringstid.
I løpet av sommersesongen fører parktolker guidede turer gjennom det brune og rødstripete landskapet med åser og klipper som ligner de rynkete ryggene til sovende dinosaurer. Dette er den eneste måten å få tilgang til 80 prosent av den omtrent 30 kvadratkilometer store parken som er satt av til forskere. Det er også bussturer i badlands og utflukter på flere dager som har gjester sengetøy i fullt møblerte trailere. Jeg vandret rundt den ubegrensede delen av parken, satt inne i en bred sløyfevei.
Med bilen min den eneste på parkeringsplassen, setter jeg kursen langs den milelange Badlands Trail. Den smale grusstien vrir seg inn i åsene til alt annet enn badlands har forsvunnet fra utsikten. Jeg tar en pause og gjør en sakte sving. Jeg swat på myggen, overlevende fra krittiden selv.
Et av to fossile hus langs den brede sløyfeveien er en imponerende beinbed bevart under glass. Foran meg er et hodeløst, men ellers nesten komplett skjelett av en hadrosaur. Splittet ut og fremdeles halvt bundet i stein, forblir det dypt forbundet med landet, til elvedalen, til klippene der jeg hadde berørt den linjen med oransje leire. Hadrosaurene regnes som deres hjort, mange og utbredte. Mer enn halvparten av beinene som er avdekket i denne regionen, er fra hadrosaurer. De er blant dinosaurene som kan ha vært på vei ned i god tid før utryddelsen.
Vi ser ofte dinosaurskjeletter plukket ut fra deres evolusjonære kontekst på skjermen i et museum, en enkelt side rippet fra en bok og teipet til veggen. Vi er imponert over deres størrelse, deres rare former, kanskje deres uredelighet. Det er utvilsomt verdi i det. Men å vite hvordan de levde og forstå deres oppgang og fall og hva det betyr for historien til alt liv på jorden krever et bredere perspektiv. Her i det sørlige Alberta forblir dinosaurene en del av en større historie som fremdeles er opphisset.
