Walt Whitmans Leaves of Grass inkluderer diktet "Year of Meteors, (1859-60)" hvor han dokumenterer mange hendelser i de årene - inkludert avhenger av avskaffelsesmann John Brown og valget av Abraham Lincoln. Han inkluderer også beskrivelser av en komet og meteorer:
Heller ikke kometen som kom uanmeldt ut av nord, fakler i himmelen;
Heller ikke den rare enorme meteorprosesjonen, blendende og klar, skyter over hodene våre,
(Et øyeblikk, et øyeblikk langt, seilte det ballene med lysende lys over hodene våre,
Deretter dro, droppet om natten og var borte;)
Kometen er helt klart Kometen 1860 III, den store kometen fra 1860. Men hva var meteorene? Historikere har antydet at Whitman beskrev Leonid meteordusj fra 1833, eller kanskje den i 1858. Nyere forskere har antydet at han beskrev en ildkule som gikk over hodet om morgenen 15. november 1859. Men kriminalteknisk astronom Don Olson og hans samarbeidspartnere viser i juniutgaven av Sky & Telescope at Whitman faktisk beskrev et sjeldent fenomen som ble kalt en "meteorprosesjon" som skjedde 20. juli 1860.
Olson og kollegene utelukket Leonidene; dette er flere timers hendelser, ikke det korte av diktet, og 1833 og 1858 er ikke de årene diktet dekker. Og selv om ildkulen fra 1859 passer til tidslinjen, beskrev Whitman en prosess med "baller med ustyrlig lys", ikke en eneste.
Løsningen på mysteriet kom fra baksiden av en katalog fra en utstilling av malerier av Frederick Edwin Church, medlem av Hudson River School of artist. Olson la merke til likheter mellom maleriet og Whitmans dikt: The Meteor of 1860 avbildet en linje med flere brannkuler som brente over New York himmel. Et søk gjennom aviser, tidsskrifter og andre publikasjoner avslørte hundrevis av beretninger fra 20. juli 1860 om et fenomen kjent som en meteorprosesjon - når en meteor beiter jordas atmosfære og fragmenter i mindre meteorer som alle ferdes på samme vei - nøyaktig hva Whitman hadde rives. Det kunne sees fra Vermont til Virginia, fra De store innsjøene til Atlanterhavet, i upstate New York hvor kirken malte, og i New York City hvor Whitman bodde.
Selv om hendelsen skaffet mye oppmerksomhet - Olson fant hundrevis av øyenvitneskildringer - ble den stort sett glemt av 1900-tallet, kanskje overskygget av de enorme hendelsene som fulgte kort tid etter. Men Whitman og de tusenvis av andre mennesker som så meteorprosesjonen, var vitne til noe virkelig spesielt. Olson kjenner til bare tre andre meteorprosesser i historien. Nå er det fire.
(I relaterte nyheter, sjekk ut denne historien om en gruppe meteorologer som hvordan Olsons gruppe og noen forskere fra Storbritannia oppdaget hvor Claude Monet sto for å lage sitt maleri Waterloo Bridge i 1903.)
