Vårens hotteste drama har alt: en død slående far, en kjærlighetstrekant, drap, forløsning og masse og masse ferskvannsfisk. Men spenningen utspiller seg ikke på kabel-tv, den strømmer direkte fra et webkamera satt opp på en strekning av Upper Mississippi Wildlife Refuge i Illinois, hvor en sjelden trio med skallet ørn lykkes med tre klekker i begynnelsen av april.
Ally Hirschlag på Audubon melder at en kvinnelig skallet ørn ved navn Starr og hennes to paramours, Valor I og Valor II, for øyeblikket har en tendens til tre klekker i stokk rede med utsikt over Mississippi nær Lock and Dam 13 i Fulton, Illinois. Hundrevis av fuglearter er kjent for å bruke “hjelpere”, enslige fugler som henger rundt et paret par og hjelper til med å bære mat til unge eller ruge egg. Men fenomenet er ekstremt sjeldent hos skallete ørner, som er monogame, makker for livet og svært territoriale.
En studie fra 1990-tallet dokumenterte tretthet med skallet ørn i Alaska, Minnesota og Santa Catalina Island i California, der en tredje fugl bidro til å rugge egg og mate klekker. Men denne trioen er annerledes fordi de to mannlige ørnene, Valor I og Valor II, har holdt seg sammen og til og med invitert en ny hunnørn inn i sin bromance da deres opprinnelige partner ble drept.
Sagaen begynner i 2012, melder Michelle Lou og Brandon Griggs ved CNN. Det var da Hope og kameraten Valor I først dukket opp på et webkamera som ble drevet av Stewards of the Upper Mississippi River Refuge. Ørnene hadde snart egg i reiret. Men Valor viste seg å være en uaktsom far.
"Normalt bytter de roller, men det som skjedde var at Hope ville sitte i reiret i lang, lang tid, " forteller Pam Steinhaus, lederen for besøkstjenester i Wildlife Refuge, til Hirschlag. "Valor ville jeg aldri ta med mat inn, så hun måtte reise seg og dra for å jakte."
Da Hope var borte, ville Valor sitte i reiret i 10 minutter eller så før han hoppet av. Fordi det var en varm vinter, klekket eggene ut, men kyllingene varte ikke lenge; de døde før de flyktet.
I løpet av hekkesesongen 2013 ble en ny fugl med på rollen. Valor II begynte å henge rundt i reiret og tok snart Valor I plass uten mye kamp. Det året fløt Hope og Valor II kyllinger, mens Valor I hang rundt reirstedet, og så på.
Kameraproblemer gjorde det vanskelig å spore trioen i 2014 og 2015. Da kameraet ble fikset i 2016, fant seerne at ørnegruppen hadde blitt en godt oljet, medforeldremaskin. Alle tre fuglene tok sving med å bygge og forvalte reiret, inkuberte eggene og jakte for å mate de unge.
I mars 2017 rammet imidlertid tragedie mens trioen var tilbøyelig til to eaglets. Hope ble angrepet av andre ørner og forsvant til slutt fra reirekammen. Det er sannsynlig at angrepet drepte henne, eller at hun ble så hardt skadet at et annet rovdyr plukket henne av. Guttene trappet imidlertid opp, fôret og beskyttet ørnene til de flyktet.
I september 2017 steg Starr inn i livene til de mannlige ørnene, og de tre ble sett på og rydde opp i reiret. I 2018 produserte de to eaglets, selv om en døde. I år klekket trioen ut tre eaglets, som alle for øyeblikket fremstår som sunne og skal være klar til å flyge om noen uker. Det er mulig at ørnene blir far av både Valor I og Valor II, siden hver ble sett sammen med Starr.
Steinhaus forteller til CNN at mens Starr gjorde det meste av eggekubasjonen, tvang de mannlige ørnene henne til å ta en pause. "Guttene er der for å fjerne henne og sitte på eggene, " sier hun.
Nå som havørnene fôrer, har Valor I og Valor II også tatt på seg sin del av jakten. ”Pantryet er konstant fullt. Mat kommer aldri til å bli noe problem, legger Steinhaus til.
Hvorfor Valor I og Valor II har opprettholdt aviærgruppen er ukjent. Det er spesielt forvirrende fordi skallet ørn er ekstremt territorielt, sier Robyn Bailey, prosjektleder for NestWatch ved Cornell University's Lab of Ornithology. Bailey sier til Audubons Hirschlag at Valor I må dra nytte av situasjonen, kanskje gjennom en "økt sannsynlighet for at hans avkom skal overleve."
Steinhaus sier at ørnene har et sterkt bånd med vellykkede hekkeplasser, så Valor I og Valor II kan forbli sivile fordi begge er knyttet til reiret de pleide å dele med Hope. Så lenge trioen fortsetter å produsere vellykkede flyglinger, sier hun, vil dramaet trolig fortsette.
