I årtusener har mennesker slått ut i havet for å jakte noen av de største skapningene - hvalene - etter kjøttet, beinene og spekkene. På 1600-tallet var våre hvalfangstflåter godt organisert (og godt bevæpnet), men det var ikke før på 1900-tallet at jakten ble en høst med fabrikkskip. I slutten av 1930-årene ble mer enn 50 000 hvaler drept hvert år.
Men til nå har forskere ikke hatt et offisielt antall for å omfatte hele virkningen av denne høsten: De stolte ikke på informasjonen som er registrert av Den internasjonale hvalfangstkommisjonen, som oppstemmer hvallegemene, melder Daniel Cressey for Nature News . Men ved å delvis stole på en møysommelig beretning om ulovlig hvalfangst, har en gruppe forskere gjort det første globale anslaget på bompengene for hvalfangst i det siste århundre. Fra 1900 til 1999, rapporterer de, ble omtrent 2, 9 millioner hvaler drept.
”Det totale antallet hvaler vi drepte er et veldig viktig antall. Det gjør en forskjell for hva vi gjør nå: det forteller oss hvor mange hvaler havene kan være i stand til å støtte, sier Stephen Palumbi, en marinøkolog ved Stanford University i California til Nature News .
I 1986 forbød den internasjonale hvalfangstkommisjonen nesten alle typer hvalfangst. Resultatet er at befolkningen rebounder, selv om de fremdeles ikke er så høye som de var før fabrikkskipene startet. I dag er det bare små jakter fra urfolk og høst av hvaler som faller inn under det som kalles "forskningsfritak". (Men de siste er fortsatt kontroversielle: FNs internasjonale domstol har stilt spørsmål ved om for eksempel Japans hvalfangstpraksis virkelig reflekterer antallet som trengs for forskning.)
Fortsatt er tallet 2, 9 millioner en lavere grense for anslaget. For å sette antallet i perspektiv, rapporterer Cressey at andre massive jakter sannsynligvis resulterte i flere dyredødsfall, men at størrelseshvalene gjør at høstet fra 1900-tallet "ble den største kullet av noe dyr - når det gjelder total biomasse - i menneskets historie."
