Moas har vært utdødd i hundrevis av år. Hele familien - ti arter av flygeløse fugler, noen så høye som 12 fot - ble utslettet kort tid etter at mennesker okkuperte New Zealand rundt 1280. Nå har et team av forskere i Australia og New Zealand nøye analysert 2500 år gamle fjærfragmenter for å isolere DNA og rekonstruere utseendet til moas 'fjær. Hvordan så disse enorme, mystiske, tapte fuglene ut? Svaret er ... de var brune. Tre arter var uansett. Den fjerde, identifisert ved genetisk analyse, var ... brun med noen hvite flekker.
Dette er mer spennende enn det høres ut. Til nå hadde folk funnet DNA fra bare basen, eller calamus, av fjær, der de fester seg til en fuglens kropp. Den nye studien viser at det er mulig å analysere DNA fra andre fjærfragmenter, noe som er nyttig fordi calamus ofte går i stykker.
For en utdødd familie har moas og deres naturlige historie fått mye oppmerksomhet i det siste. De var en gang de dominerende planteetere på New Zealand øyer. En nylig analyse av koprolittene deres, eller fossil avføring, viste at de spiste mye lavtliggende urter, noe som var litt av en overraskelse for så høye skapninger. Plantene utviklet seg sannsynligvis med moas, og når moasene ble utryddet, ble plantene mye mindre vanlige. Forfatterne av den nye studien antyder at moas 'kjedelige farger kan ha hjulpet dem å gjemme seg for Haasts ørn. (I likhet med moas og 41 prosent av fuglene i New Zealand, ble ørnene også utryddet de siste hundre årene.) Moas var sannsynligvis ikke utsatt for den typen seksuell seleksjon som fører til lange haler i fjøs svaler, knallrøde epauletter på rød -svingede svartfugler eller spektakulære tog (ikke kall dem "haler", eller zoologer vil knipse på deg) på påfugler.
Når mennesker kom til New Zealand, ble moas stort sett dømt. I likhet med dodoen på Mauritius og den store auken på øyer i Nord-Atlanteren, var de store, kjøttfulle, flygeløse og dårlig forsvarte. (Store, kjøttfulle og flygeløse er ikke et slikt problem hvis du, som cassowary, også har sylskarpe taloner og en irritabel disposisjon.)
