Sopp er kanskje den mest kjente sopparten, men det allsidige biologiske riket omfatter langt mer enn disse paddeaktige delikatesser. Faktisk, rapporterer Damian Carrington for The Guardian, har forskere bare identifisert 144 000 av de anslåtte 2, 2 til 3, 8 millioner artene som er funnet over hele kloden, og etterlater omtrent 90 prosent som ennå ikke er oppdaget.
Denne statistikken er bare en av innsikten som tilbys av en ny rapport fra Storbritannias Royal Botanic Gardens, Kew. Den omfattende undersøkelsen, med tittelen State of the World Fungi, er den første i sitt slag og avslører en tidligere usett side av organismene, som Kew-forskningsdirektør Kathy Willis kaller miljøekvivalenten til Dr. Jekyll og Mr. Hyde.
Som Carrington bemerker, trenger omtrent 90 prosent av plantene sopps støtte for å overleve. Mennesker er også avhengige av sopp, som utgjør en viktig byggestein i medisiner som penicillin.
Fortsatt har organismen en mørkere, hyde-liknende side: BBC News 'Helen Briggs skriver at sopp er i stand til å ødelegge trær, avlinger og andre plantesorter, i tillegg til å påføre amfibiske arter skader.
"Evnen til å spille både Dr. Jekyll og Mr. Hyde-roller i miljøene er uten sidestykke, " sier Willis til Carrington, "[men] historisk sett har de holdt seg i skyggen sammenlignet med forskning på planter og dyr."
I et intervju med Science magazine Erik Stokstad beskriver mykolog Tuula Niskanen noen av lagets mest spennende funn. En type encellet sopp lever i en Malpighian-rør av en tropisk kakerlakkart, eller den grove ekvivalent av menneskelige nyrer. En annen kaller dieselforurensede jordsmonn fra Antarktis hjem, mens en tredjedel vokser i de chilenske Andes-saltskorpene og nyter et symbiotisk forhold til en viss type grønnalger.
Forskere identifiserte også 37 nye arter av Aspergillus-muggsopp, som Carrington skriver overlevde i miljøer som strekker seg fra et oljemaleri til en negle, plantevev og en ryggsekk til babybæreren.
En annen utvikling fremhevet av rapporten er soppens potensielle rolle i kampen mot plastforurensning. CNNs James Masters rapporterer at Aspergillus tubingensis, en art som er hjemmehørende i Pakistan, er i stand til å bryte ned plast som polyesterpolyuretan, en vanlig komponent i kjøleskapisolasjon og syntetisk skinn, i løpet av flere uker enn år. Som Sky News bemerker, tar denne prosessen vanligvis flere tiår eller til og med århundrer.
En studie på A. tubingensis 'plastbehandlingsegenskaper fant at soppene ødela plasten på bare to måneder. I følge rapporten kan arten "utvikles til et av verktøyene som sårt trengs for å løse det voksende miljøproblemet med plastvann."
Sopp varierer i størrelse og kompleksitet fra mikroskopiske, encellede organismer til sopp, mugg og gjær. Riket er nærmere beslektet med dyr enn planter, skriver BBC News 'Briggs, og deler celleveggkjemikalier med hummer og krabber. I 2017 oppdaget forskere 2 189 nye sopparter - inkludert Planamyces parisiensis, en mugg som ble funnet på de råtnende tømmerbjelkene i en parisisk bygård, og Gymnosporangium przewalskii, en type parasittisk rust sopp som trenger sin vert for å holde seg i live - men som Niskanen forteller Science's Stokstad, "med dagens hastighet vil det ta mer enn 1000 år å beskrive" alle verdens soppsorter.
Mer enn 100 forskere fra 18 land samarbeidet om rapporten, som viser frem den tidligere usheraldede allsidigheten til soppriket.
"Som grunnlaget for verdens økosystemer, har sopp potensielt svarene for alt fra matsikkerhet og biodrivstoff til ørkenspredning og medisinske fremskritt, " forteller Willis til The Guardians Carrington.
Men soppens rolle i miljøet er ikke helt positiv. Som Willis legger til, "Over hele verden er det betydelig bekymring knyttet til spredning av sopppatogener som ødelegger avlinger og ville plantesamfunn, en trussel som ser ut til å øke med klimaendring."
