Blant paleontologer er det noen ganger en følelse av at dinosaurforskning er overhypert. Senere denne måneden på Grant Zoology-museet ved University College London, vil paleontolog Mark Carnall holde et foredrag kalt “Dinosaurs are Pointless.” Beskrivelsen av foredraget beskriver dinosaurdokumentarer som hackney, og hevder at dinosaurspesialister har en “freudiansk besettelse” med finne de største dinosaurene. Dinosaurenes oppmerksomhet er i forhold til kunngjøringen uforholdsmessig til deres vitenskapelige verdi, og Carnall vil forsøke å sette dinosaurer på sitt "rette sted."
Det er sant at dinosaurer absolutt har hatt mer enn sin rettferdige andel av mediaoppmerksomhet, men jeg må forsvare dem. Dinosaurer er langt fra meningsløse. Da dinosaurer først ble vitenskapelig beskrevet i løpet av første halvdel av 1800-tallet, indikerte tilstedeværelsen av slike dyr sammen med de flygende pterosaurene og gamle marine reptiler en verden som var mye eldre enn tidligere antatt og utfordret religiøse ideer om historien til jorden. Mens geologievitenskapen allerede kastet av seg religiøse stresninger, hjalp dinosaurer til å overbevise folk om at verden hadde endret seg dramatisk over lengre tid.
Da flere dinosaurer ble oppdaget, ble forsvinningen mer urovekkende. Hvordan kunne et så mangfoldig utvalg av dyr forsvinne helt? I løpet av 1980-tallet ga debatter om meteoren som slo jorden for 65 millioner år siden en overbevisende forklaring på hvordan dinosaurene forsvant. Å overveie deres utryddelse bidro til å motivere til mer filosofiske betraktninger om vår egen utryddelse og den globale atomkrig.
Enda mer nylig har flommen av fjærete dinosaurer fra Kina gitt noen av de mest slående bevisene for evolusjon som noen gang er funnet i fossilprotokollen. I løpet av midten av 1900-tallet mente noen forskere at paleontologi hadde lite å tilby studien om evolusjon. Men i løpet av de siste 20 årene har dinosaurspesialister tydelig demonstrert at studiet av dinosaurer og evolusjon er uadskillelig.
Er et fragmentarisk dinosaurskjelett spesielt lærerikt i fininnstilte studier av gammel økologi? Kanskje ikke, men den vitenskapelige verdien til dinosaurer skal ikke bli plettet på grunn av deres popularitet. De har vært viktige for forskere som studerer evolusjon, utryddelse og livets historie på jorden, for ikke å nevne deres rolle som ambassadører for vitenskap. Det ville være fantastisk om publikum interesserte seg for små mesozoiske pattedyr eller eldgamle insekter, men til bedre eller verre har dinosaurer grepet publikums fantasi på en unik måte. De er moderne drager som ikke bare skremmer, men utdanner.
