Den personlige matcomputeren ser ut som en fisketank. Det er riktig form og størrelse, men det er ikke vann. Inne i den to meter lange boksen, under glødende lilla LED-lys, spirer salat og belgfrukter opp, røttene deres, frie for smuss, tåket av digitalt kontrollerte sprøyter. Det er et lite, lite vann, klimakontrollert jordbrukssystem, designet for dyrking av mat i trange bykvarter. Maskinen er koblet til et nettverk, slik at all miljøinformasjon går inn i en database, der andre bønder kan se hvor mye vann og lys plantene får, og bruke disse dataene til å finjustere måten de dyrker sine egne avlinger på.
Kall det open source farming eller datadrevet landbruk. Uansett er det en måte å programmere hvordan vi dyrker det vi spiser. Caleb Harper, an ingeniør med en bakgrunn i arkitektur og design, utviklet den personlige matcomputeren. Han driver også City Farm-gruppen, som utseende på nyskapende måter til vokse mat i Urban områder, på MITs Media Lab. Han tror at hans kontrast er fremtiden for mat.
"Det er et digitalt grensesnitt som styrer fysisk objekt, " sier Harper. “Det som er kult, er at på slutten av vekstsyklusen får du en digital oppskrift. Hvis du skulle dyrke basilikum igjen, ville du fått det samme hver gang. Du kan sende basilikumoppskriften til e-post til vennene dine, og de kan kjøre programmet igjen og få det samme, eller de kan begynne å rote med den. ”
Den "oppskriften" vil omfatte alle variablene gården trenger for å justere for å vokse basilikum på samme måte, som mengden lys og vann, eller karbondioksidnivået inne. Det er egentlig klimaet for boksen. Disse miljøfaktorene er det som får maten til å smake og vokse på en viss måte, og Harper er mest spent på å ha muligheten til å kontrollere systemet for andre faktorer utenfor, for å gjøre maten så god som menneskelig mulig. "Folk snakker om fenomet og genomet, " sier han. "Vi gjør ikke noe i genomet, vi roter bare med fenomet."
Matcomputeren plugges inn i vannet og blir elektrisk i noen bygning, og trenger ingen andre ressurser, og det er grunnen til at det er fornuftig i et hus eller et klasserom. Den bruker grunt vannkultur og flåtehydroponikk for å spraye plantenes luftbårne røtter istedenfor mettende jord. Bønder kan vokse omtrent alt de kan i bakken, så lenge det ikke blir høyere enn fire meter. Harper sier at teamet hans har hatt lykke til med greener og bær. Han prøver å få kostnadene for systemet ned til rundt $ 300, så det vil være fornuftig for et klasserom å kjøpe et.
Harper kommer fra en familie med famers, så han forstår omfang og hva som skal til for å dyrke avlinger kommersielt. Men han prøver ikke bare å drive mer effektivt. Han tror det største gapet i matsystemet er i måten vi kommuniserer om å vokse på, og han bygger verktøy for å fikse det. Ved å bygge små, tilknyttede gårder, og opprette et nettverk og en database, ønsker han å endre måten bønder deler informasjon på og dyrker maten.
Harper har hatt hell med å dyrke greener. (Caleb Harper) Harper tror faktisk ikke at alle kan mate seg ut fra en gård i størrelse med fisketank. Fordi det er fire meter kvadratisk, kan det vokse noe som fire salathoder på fire uker. I september skal han sette dem opp på fem skoler i Cambridge, nær MIT, som verktøy for å lære barna biologi, ingeniørvitenskap og kreativitet knyttet til jordbruk. Disse studenttesterne vil på sin side avsløre hva som fungerer og hva som ikke gjør det. Dette innledende trinnet vil også være en måte å få databasen på plass.
Det er mangel på unge bønder i USA. Gjennomsnittlig alder for bønder i dette landet er 58, ifølge den siste folketellingen, og spesielt når vi beveger oss mer mot urbant landbruk for å skaffe lokal mat til folk i byer, kommer det til å være et behov for bønder som både er digitale kunnskapsrike og klar over hva som skal til for å få en avling til frukt.
"Det er mangel på mennesker og mangel på moderne verktøy i denne verden, " sier Harper. "Målet mitt er å skape flere bønder gjennom boksen."
Til tross for mangelen på dyktige bønder, vokser bylandbruket som konsept. Byer, for eksempel Boston, har endret reguleringslovene for å gi oppdrett innenfor sine rammer. Harper sier at det er mange mennesker som designer og bygger småskala, digitalt styrte gårder, som Freight Farms, ut av Boston, med sin Leafy Green Machine, en hydroponisk containergård. Men de opererer i siloer, og snakker ikke med hverandre. "For meg er det litt kjedelig, " sier han. “Jeg vil bygge nettverket. Folk bryr seg akkurat nå, mer enn de gjorde for 20 år siden, men de vil ha løsninger, så nå er det tid for å bygge plattformer. ”
Harper jobber med to andre modeller av urbane gårder som bruker samme prinsipper og nettverkskontroller som den personlige matdatamaskinen. Den ene er på størrelse med en transportcontainer og kan brukes av en restaurant eller en bygård. Den andre, 500 kvadratmeter, er industriell og kan brukes til kommersiell produksjon.
"Det som forener alt, er at det hele er åpen kildekode, maskinvare, programvare og data, " sier han. "Jeg vil gi alle et sted å gå for å dele kunnskap på en strukturert plattform."
Harper lanserer Open Ag Initiative, en ny lab innen Media Lab, i september. Laboratoriet vil trekke inn studenter, forskere og andre fakulteter, så vel som mennesker fra teknisk- og landbruksnæringen, til å jobbe med matcomputeren og nettverket. Når han føler at han har designet til matcomputeren som er ringt inn, kommer han til å gjøre den tilgjengelig for alle som vil dyrke grønnsaker aeroponisk i stuen. Brukere vil kunne laste ned spesifikasjonene, eller bestille et sett og tinker.
"Jeg er en slags agnostiker av hva de blir vant til, " sier Harper. ”Alt jeg vil gjøre er å være en verktøymaker, legge dem der ute og se hva som skjer. Jeg vil ikke fortelle folk hva de skal gjøre. Jeg vil bare demokratisere dyrking av mat. ”
