De ormlignende skapningene vridde seg i det mørke vannet, finnene rykker og øyenstikkene rovet. Hver og en hadde en lang, knebletippet proboscis foret med små, nållignende tenner. Da paleontologene fant fossiler av disse eldgamle skrekkene fanget i stein, kalte de dem Tullimonstrum gregarium, eller Tully monstre.
Relatert innhold
- Dakota Badlands pleide å være vertskap for Sabertoothed Pseudo-Cat Battles
- Fem parasittiske arter mennesker elsker å spise
I omtrent 60 år var det ingen som kunne si sikkert hva de rare dyrene faktisk var. Paleontolog Eugene Richardson, som ga arten navnet sitt i 1966, var så usikker på skapningens natur at han ikke var sikker på å stikke den innenfor noen kjent avstamning utover "dyr."
Nå sier et internasjonalt team at de omsider har knekt mysteriet, og svaret deres velter alle andre teorier som hittil tilbys. Avhengig av hvem du spurte, kunne Tully Monster ha vært relatert til båndorm, snegler, ållignende protovertebrater kalt conodonts eller andre gamle odde baller, som en annen dyse-nese skapning kalt Opabinia . Men basert på studier av mer enn 1200 fossile prøver, sier forskerne at Tully Monster var virkelig et virveldyr, nærmere bestemt en type fisk som ligner moderne lampreys. Hvis de har rett, endrer fossilen det vi vet om historien til disse vannlevende blodsugerne.
"I stedet for å være en liten, konservativ avstamning av blodsugende fisk, blir det antatt at lampreys har gjennomgått en dramatisk diversifisering, og oppnådd noen utmerkede kroppsplaner og lenge glemte livsformer, " sier paleontolog fra University of Manchester Rob Sansom.
Tully Monster ble funnet av flere titalls i den omtrent 300 millioner år gamle steinen i Mazon Creek, Illinois, og var en liten terror - de største eksemplene strekker seg litt mer enn en fot lang. Men de har en overdreven appell til paleontologer, og har til og med blitt kåret til den offisielle statsfossilen i Illinois.
I flere tiår forble forhistorisk whatsit et frustrerende gåte, og var så rart at det til og med skjørt kantene på myten. Noen kryptozoologister ble begeistret for ideen om at den legendariske Loch Ness Monster var en større versjon av Tullimonstrum .
Yale University-paleontolog Victoria McCoy sier at hun alltid har hatt et mykt sted for Tully Monster, delvis fordi skapningen skilte seg ut som noe veldig annerledes enn alt som er levende i dag. Gitt at det er tusenvis av eksempler fra en tid da de viktigste grenene i dyrelivet allerede var på plass, følte hun at det var en god sjanse til å løse mysteriet.
Når det skjer, var nøkkelen å stirre paleontologer i ansiktet hele tiden. Selv om de rare øyenstengene og den fleksible snooten er de mest åpenbare bisarre trekkene ved Tullimonstrum, ble paleontologene undret av det de tidligere tolket som " tarmspor ." Andre dyr fra samme bergart har tarminnhold som er bevart som mørke, mineraliserte seksjoner, men tarmene til Tully Monster var forskjellige. Det fremsto som en lett farget, flat struktur som løp fra øyestenglene til enden av halen.
En typisk fossil av en Tully Monster. (Paul Mayer, Feltmuseet) Det var rart, fordi tarmen ikke skulle fortsette forbi slutten av halen i både virveldyr og bløtdyr, bemerket McCoy. Den bleke linjen måtte være noe annet. Mens McCoy leste opp andre fossiler fra Mazon Creek, inkludert fossile lampreys og hagfish, forsto hun at disse virveldyrene hadde den samme strukturen: en notokord. Det er dette som trakk den mystiske skapningen inn i virveldyret.
"Lampreys er virveldyr, " sier McCoy, "så Tully var også."
Derfra begynte de fremmede funksjonene i Tully Monster å falle på plass. I tillegg til en notokord, "har Tully Monster også store komplekse øyne, kåte tenner, en halefinne med finnstråler og en tri-lobet hjerne, " sier McCoy. Disse funksjonene er ikke alltid unike for virveldyr, men de passer likevel med den nye identifikasjonen.
På samme måte viste nyere forskning på hvordan dyr som moderne lampreys forfall, at de ormlignende “segmentene” av Tully Monster er virkelig forfalt muskler som samsvarer med dem fra tidlig fisk. Plutselig slo alle brikkene i fokus, slik at McCoy og hennes medforfattere endelig kunne identifisere Tully Monster, som de rapporterer denne uken i Nature .
Resultatet var "ganske overraskende og reiser mange interessante spørsmål, " sier Sansom, som ikke var en del av forskerteamet. Mens Tully Monster viser noen trekk som er felles med virveldyr, er det fremdeles noen "ekstraordinære bisarre" deler av dens anatomi som er ulikt noen andre virveldyr, legger han til.
"Det er foreløpig ingen kjente mekanismer som et kjevefritt virveldyr kan utvikle øynene på stilker eller kjever på en lang proboscis, " sier Sansom og åpner for mysterier om hvordan Tully Monster ble til. Gitt at lamprey fossilrekorden er sparsom, kan det vente ytterligere overraskelser i steinene nedenfor.
For nå, men takket være innsatsen fra McCoy og hennes kolleger, finner en annen oddball sin plass på Livets tre, tilpasset den større ryggvirvelgrenen som vi også hører til. Men som det vitenskapelige navnet tilsier, er skapningen fremdeles verdig tittelen "monster."
