Hver dag går titusenvis av biler tvers ned Interstate 10, en motorvei som klemmer den vestlige kanten av Tucson, Arizona. Mange av disse sjåførene er kanskje ikke klar over at de kjører forbi en region med en av de lengste matarvene på kontinentet. Ofte ansett som fødestedet til selve Tucson, ligger dette skåret av Sonoran-ørkenen ved basen av Tucson-fjellene, der O'odham-folket slo seg ned, og plantet avlinger av mais, tepary bønner og andre produkter midt i et landskap punktert av stikkende pære kaktus og sagebrush .
Denne enorme jordbruksfortiden, sammen med en blomstrende kulinarisk scene som konkurrerer med de som finnes i mye større urbane områder, er det som hjalp denne byen på mer enn en halv million mennesker til å oppnå den ettertraktede tittelen Unesco Capital of Gastronomy.
I løpet av ferien la Unesco 47 byer i 33 land, inkludert Tucson, til det voksende Creative Cities Network. Tucson er den første plassen i USA som blir hedret med Capital of Gastronomy-betegnelsen. (Andre byer som fikk tittelen for 2015 inkluderer Belém, Brasil; Bergen, Norge; Phuket, Thailand; og Tucsons søsterby, Ensenada, Mexico.) Nettverket ble lansert i 2004, og består av 116 byer i de kreative fagområdene håndverk og folk kunst, design, film, gastronomi, litteratur, mediekunst og musikk. Hensikten med dette internasjonale nettverket er å styrke kreative partnerskap mellom forskjellige byer og oppmuntre til bærekraftig byutvikling verden over.
Hvorfor Tucson? Selv om Unesco ikke formelt forklarte årsakene til å inkludere byen i nettverket sitt, tror Jonathan Mabry, historisk konserveringsoffiser for byen Tucson, han kan ha svaret.
"Det hele starter med vår dype og multikulturelle mathistorie, " forteller han til Smithsonian.com. "Det er så mye innovasjon i alle deler av matsystemet vårt, inkludert bærekraftig landbruk og ranching, pluss utvikling av en innovativ urban landbruksscene. For eksempel har Tucson nylig endret landskodekoden for å gjøre det enklere å drive jordbruk innenfor bygrenser og å selge disse produktene.
Mabry var ansvarlig for å skrive applikasjonen som hjalp Tucson med å rase Unesco-betegnelsen (hans fullførte søknad er tilgjengelig her). Selv han ble overrasket over mengden av matrelaterte prestasjoner byen har oppnådd gjennom årene, fra den gamle O'odham-fjellsidingen til de mange lokale organisasjonene som forsøkte å bekjempe sult, som Community Food Bank of South Arizona og Iskashitaa Refugee Network. Og så er det maten i seg selv: Byen er fullpakket av restauratører, kokker, bønder og ranchers som pleier en livlig matscene.
En av disse lokale matforsterkerne er Janos Wilder, en James Beard Award-vinner og kokk / eier av Downtown Kitchen + Cocktails. Baren og restauranten hans inneholder lokale ingredienser som tepary bønner, en tørke-resistent belgfrukter som er hjemmehørende i det amerikanske sørvest, i retter som en Cholla bud escabeche servert sammen med en grønn bønne og tepary bønnesalat og dryppet med en jalapeño-oransje vinaigrette. Da Smithsonian.com snakket med Wilder, var han i en tidlig fase med å skrive ut en veldig lokal meny for en konferanse han vil delta på i vår som byens representant.
"Jeg tenker at jeg kan sylte noen Cholla-knopper eller legge litt purslane i et fat, siden det vokser vilt i Tucsons tørre elveleier, " sier Wilder. "Jeg vil sannsynligvis lage en sirup av noen Saguaro-kaktusblomster."
Wilder forbereder en ny satsing: Carriage House, et sentrumsarrangementområde som åpnes senere denne måneden og inneholder matlagingskurs. Passende nok vil hans første klasse fokusere på matlaging med lokale råvarer.
"Å bruke ingredienser fra ørkenen har alltid vært viktig for meg, " sier han. "Selv da jeg åpnet min første restaurant her i 1983, kjørte jeg en annonse på jakt etter lokale gartnere før jeg kjørte en for å ansette ansatte."
Beboere i hele byen hørte hans anrop. De kom snart etterpå med armlenge med squash, chili, urter og andre spiselige ting de hadde dyrket på sine egne bakgårder. Selv i dag har Wilder et samarbeid med mange bønder og gartnere i området. Han tapper også inn i sin egen blomstrende hage ved siden av restauranten hans og den han pleier på Barnemuseet Tucson et kvartal unna.
Men byens spirende matscene med restauranter, matfestivaler og bondens markeder er ikke det eneste som gjør det til en gastronomihovedstad. På et mer organisk nivå er organisasjoner som Native Seeds / SEARCH, en ideell frøbank som konserverer og distribuerer arvestykke frø som finnes over Sørvestlandet. Mange av avlingene som Wilder og andre kokker koker med utviklet seg fra selve frøene som ble levert av Native Seeds / SEARCH, noe som ga Tucsons landbrukshistorie full sirkel.
"Det er et så uventet biologisk mangfold i byens ørkengrenser, " sier Mabry. "Det er flere kulturminner dyrket innen 100 miles fra Tucson enn noen annen by i Nord-Amerika."
En annen organisasjon, Mission Garden Project, søker å bringe fokus tilbake til byens omfattende jordbrukslinje. Prosjektet er hjernen til Friends of Tucsons fødested, en ideell organisasjon som gjenopprettet de opprinnelige inngjerdede hager som ble bygget av far Eusebio Francisco Kino, en jesuittmisjonær fra Europa som bosatte seg i området på 1600-tallet. Nettstedet ligger på den samme fruktbare bakken der O'odham-folket dyrket avlingene sine for mer enn 4000 år siden. De kalte den Cuk Şon eller "svart base." Mission Garden Project tolker forskjellige særegne perioder av Tucsons landbrukshistorie, fra O'odham til den spanske, meksikanske, kinesiske og territorielle anglo-amerikanske perioden, og gjenopprettet dem i form av offentlige hager, vingårder og frukthager.
Gary Nabhan, Ph.D., direktør for Center for Regional Food Studies ved University of Arizona og grunnlegger av Native Seeds / SEARCH, har vært en nøkkelpartner i organisasjonen. Han hjalp til med å plante frøet, så å si, som fikk Tucson vurdert for Unesco-betegnelsen.
"Det er en virkelig stolthet her i Tucson, " sier han til Smithsonian.com, "ikke bare av byens rike jordbruksarv, men av de mange oppskriftene som er knyttet til den. Det er den immaterielle kulturarven som binder Tucsons nåværende matscene til fortiden. ”Ved hjelp av Unesco og byens pågående appetitt på å feire sine kulinariske røtter, er fremtiden helt sikkert like deilig.
