En dvale flaggermus slått med hvitt nesesyndrom. Foto via US Fish & Wildlife Service
Hvis du drar utenfor for å nyte en hyggelig kveld i sommer og ser nøye, kan du merke at noe subtilt mangler fra den mørklagte himmelen: flaggermus. Siden 2006 har flaggermuspopulasjoner over hele Nordøst-USA gått ned på grunn av spredningen av den dårlig forstått sykdommen kjent som hvit-nese-syndrom. Soppsykdommen, som angriper flaggermus under dvalemodus og har ført til at opptil 95 prosent av bestemte kolonier døde, har eksperter bekymret for at flere flaggermusarter er på vei mot utryddelse. I 2008 sa flaggermusekspert Alan Hicks "De fleste flaggermusforskere vil være enige i at dette er den største trusselen mot flaggermus de noen gang har sett."
Nå, ifølge en studie som ble publisert tidligere denne uken i tidsskriftet Ecology Letters, har vi endelig en bedre forståelse av hva som gjør noen arter mer utsatt for hvitt nesesyndrom enn andre - og hvordan vi kan handle mest effektivt for å redde dem. Et team av biologer fra University of California, Santa Cruz, undersøkte populasjonsdata for flaggermus som er samlet inn de siste tre tiårene for å avgjøre hvilken av seks arter som har lidd mest av sykdommen. Funnene deres indikerer at flaggermusarter som dvaler i de største, mest sosiale gruppene, har en tendens til å dø av raskere og kan være på vei til utryddelse.
Et mikroskopisk syn på et flaggermushår kolonisert av Geomyces destructans, soppen som er ansvarlig for hvitnese-syndrom
"Vi fant at blant de svært sosiale artene som foretrekker å dvalemodus i store, tettpakete grupper, var fallene like alvorlige i kolonier som varierte fra 50 flaggermus til 200 000 flaggermus, " sa medforfatter Marm Kilpatrick i en pressemelding. "Det tyder på at koloniene av disse artene vil fortsette å avta selv når de når små bestandsstørrelser."
Forskerne spekulerer i at nærheten til dvalemus flaggermus gjør det lettere å overføre sykdommen. Soppen, som vokser på flaggermusens hud i vinterdvalen, fører til tap av fettreserver, skade på vingemembranene og uvanlig oppførsel, og fører til og med noen dvalemus flaggermus for å prøve å fly om vinteren. Kombinasjonen av disse symptomene fører til økt flaggermusdødelighet, som kan utløse forstyrrelser i lokale økosystemer - inkludert noen vi (dessverre) føler førstehånds, som større mengder mygg og andre insekter som flaggermus bytt på.
Studien avslørte også noen få gode nyheter. Flaggermus som vanligvis dvaler alene (for eksempel den østlige pipistrellen), opplevde mye mer gradvis nedgang i bestanden enn den store arten. Etter flere år med nedgang i populasjonene til disse mer ensomme flaggermusene, utjevnet deres befolkningstall generelt, noe som reduserte oddsen for utryddelse.
En spesiell flaggermusart - Myotis lucifugus, eller den lille brune flaggermusen, den vanligste arten i Nordøst - bukket dessuten forventningene ved å faktisk endre oppførselen for å sikre en større overlevelsesrate. Selv om artene generelt tidligere foretrakk å dvalet i klynger og tidligere har lidd et stort befolkningskollaps siden sykdommens begynnelse, observerer forskerne nå omtrent 75 prosent av individer som solo solo, noe som har redusert overføringshastigheten betydelig. "Analysen vår antyder at de små brune flaggermusene sannsynligvis ikke kommer til å bli utryddet fordi de endrer sosial oppførsel på en måte som vil føre til at de vedvarer ved mindre bestander, " sa Kilpatrick.
Studien så også på variasjonen i sykdomsrater blant mikroklima i hulene, og fant at flaggermus som dvalet på kjøligere og tørrere steder, var mindre sannsynlig å bli rammet av soppen. Forskerne er usikre på hvorfor disse stedene kan tjene som refuges fra sykdommen og bemerker at mer forskning på overføring er nødvendig.
De nye funnene kan bidra til å hjelpe oss aktivt med å bevare flaggermuspopulasjoner for å unngå utryddelser. "Å håndtere sykdomsutbrudd ser ut til å være en skremmende oppgave, gitt kompleksiteten i de fleste økosystemer, " sa Sam Scheiner fra National Science Foundation, som finansierte studien. "Denne studien viser imidlertid at vi faktisk kan identifisere de viktigste faktorene som trengs for adekvat styring."
Noen bevis tyder på at soppen kan bæres på klærne fra mennesker som kommer inn i hulene, og noen steder er det nå nødvendig å desinfisere klær, mens andre huler har vært stengt helt. Som et resultat av studien kan øyeblikkelig bevaringsinnsats fokuseres på artene som står overfor den største faren.
