Det er en nådeløs solskinnsdag i Rocky Mountains, og her på 9000 fot, på Grand Mesa i vestlige Colorado, bør aspetrærne kaste en skygge. Men noe er galt i dette stativet: tretoppene er nesten nakne, grenene deres vrir seg sterkt inn i den blå himmelen. Sarah Tharp, en slitesterk biolog for US Forest Service, heiser en liten øks, tar sikte og leverer et vinklet slag mot en aspstamme, skreller av en prøve syk bark.
Relatert innhold
- Invasjon av Longhorn Beetles
- Verdens største fossile villmark
- Invasjon av Cassowaries
"Noen ganger, " sier hun, "føler jeg meg som en kriminell."
Aspen, et av få bredblader som vokser i stor høyde i vestlige fjell, er emblemer av Rockies. Deres magre, kritte stammer er øyeblikkelig gjenkjennelig i en alpin skråning. Deres brennende gule høst viser en del av regionens sesongmessige urverk. Den karakteristiske blaffen av deres hjerteformede blader i vinden gir dem sitt kallenavn - "quakies" - og fyller stativene deres med en umiskjennelig shhhhh .
I 2004 la skogbrukere merke til at asp i det vestlige Colorado ble stille. Trærne har alltid vært utsatt for sykdommer og insektangrep, spesielt i alderdommen, "dette var helt annerledes enn hva vi hadde sett før, " sier skogbruker Wayne Shepperd. "I det siste vil du kanskje se rask bortfall av en skiller seg ut av et helt landskap - det var egentlig ikke noe særlig. Men nå ser vi at hele deler av landskapet går."
I 2006 var nær 150 000 dekar Colorado osp død eller skadet, ifølge luftundersøkelser. I løpet av året etter hadde det dystre fenomenet et navn - "plutselig ospnedgang" eller SAD - og det ødelagte arealet hadde mer enn doblet seg, med omtrent 13 prosent av statens osp som viste tilbakegang. Flere steder er flekker av nakne og døende tretopp like merkbare som manglende tenner, og noen syke områder strækker seg mange kilometer. Aspen-fall er også i gang i Wyoming, Utah og andre steder i Rockies. Undersøkelser av to nasjonale skoger i Arizona viste at fra 2000 til 2007 mistet områdene med lavere høyde 90 prosent av ospen.
Osp vokser i "kloner" eller grupper av genetisk identiske badebukser. Noen kloner er tusenvis av år gamle, selv om individuelle trær lever 150 år på det meste. Et spesielt stort stativ i Utah, kjent som "Pando" etter latin for "jeg spredte, " ble nylig bekreftet av genetikere for å dekke 108 dekar. Det sies på forskjellige måter å være verdens tyngste, største eller eldste organisme. Forstyrrelser som villbranner eller sykdommer gir vanligvis kloner til å sende opp en mengde friske spirer, men ny vekst er sjelden i SAD-berørte stativ.
Tharp og tre andre unge Forest Service-biologer - under genial tilsyn av veteranplantepatolog Jim Worrall - jager ned årsakene til nedgangen. De vandrer mellom ospestammene og deler opp oppgavene sine for dagen.
"Vil du at jeg skal grave? Er det dit dette er på vei?" Worrall erter besetningsmedlemmene, som er utstyrt i harde hatter og oransje vester og idrett nesepiercing av og til.
Et lite merke på barken til den ene bagasjerommet ber Angel Watkins undersøke under med en kniv, der hun finner treverket er dekorert av det snevrede sporet av en bronse-larve av bronse. Mens de tomme lange larvene vanligvis ikke dreper osp rett ut, kan løypene deres svekke trærne og åpne nye portaler for soppinfeksjoner, som igjen danner oser av blåmerker under barken. På et annet tre finner Worrall små sprekker som de på overflaten av en cookie, en ledetråd som tunneller under har tørket ut barken. Nærmere inspeksjon slår opp en barkbille, ikke mer enn en tolvtommers tommers lang, men i stand til en masse å kutte av treets næringstilførsel.
"Disse billene er det største mysteriet, " sier Worrall. Før SAD var aspbarkbiller kjent for vitenskapen, men "de fleste entomologer som jobbet med osp hadde aldri hørt om dem, " sier han. Hans mannskap finner nå barkbiller på nesten hvert skadet stativ. De har også observert at noen sopp, borere og andre insekter og sykdommer sprer seg.
Den mest omfattende SAD er i de varmeste og tørreste områdene - lavtliggende, sørvendte bakker. Mønsteret antyder at regionens ekstreme tørke og høye temperaturer - begge mulige symptomer på global oppvarming - har svekket trærne, noe som gir flere sykdommer og insektangrep.
Det ser ut til at nye stengler ikke vokser tilbake etter at trær dør fordi tørke og varme har stresset trærne. Under tørke kan aspen stenge mikroskopiske åpninger i bladene, et overlevelsestiltak som bremser vanntapet, men også bremser opptaket av karbondioksid, nødvendig for fotosyntesen. Som et resultat kan trærne ikke omdanne så mye sollys til sukker. Worrall spekulerer i at trærne tar opp lagret energi fra sine egne røtter, til slutt dreper røttene og forhindrer fremveksten av nye aspspirer. "De sulter i utgangspunktet i hjel, " sier han.
Tørken her har vart i nesten et tiår, og klimaforskere spår at alvorlige tørke vil streike enda oftere i deler av Vesten når klimagassnivåene fortsetter å stige og bidra til global oppvarming. "Hvis vi har mer varme, tørre perioder som forutsagt, vil SAD fortsette, " sier Worrall. Aspen i lavere høyder vil sannsynligvis forsvinne, sier han, og de i høyere høyder vil være svakere og sparsommere.
Aspen er ikke de eneste trærne i trøbbel i Rockies. Nålene til mange gran- og furutrær i Colorado er pyntet med rødt, et tegn på angrep av barkbiller. Utbruddet begynte i 1996 og i dag er 1, 5 millioner dekar smittet. Foresters nylig anslått at staten vil miste de fleste av sine modne lodgepole furuer til biller i løpet av de neste fem årene. Whitebark furuer, med fete frø som gir måltider til grizzlybjørner i de nordlige Rockies, har lenge vært beskyttet mot insektangrep fordi de trives i høyfjellshabitat, men invaderende biller har nå slått ut de fleste av de modne trærne. Biologer sier at flere typer barkbiller reproduserer seg raskere og utvider rekkevidden, takket være oppvarmende trender som lar insektene overleve vintre på høyere høyder og mer nordlige breddegrader.
"Vi ser store økologiske svar på oppvarming, " sier Thomas Veblen, en økolog ved University of Colorado i Boulder og mangeårig student i Rocky Mountain skoger. "Det er det vanlige temaet som treffer alle i ansiktet."
Mens Worrall og hans mannskap av biologer undersøker skadene som er gjort av SAD, tester Forest Service behandlinger for nedgangen. Noen steder oppdager forskere, hogst og kontrollerte forbrenninger oppmuntrer ospestander til å generere nye trær. I det nordlige Arizona, der Coconino National Forest har inngjerdet flere hundre dekar med osp, håper skogbrukere hindringene vil beskytte ny vekst fra sulten elg og hjort. Men ingen har funnet en kur.
Om høsten skaper aspens gylne løvverk en fantastisk kontrast med de omkringliggende eviggrønne. Disse dramatiske panoramaene ser ut til å være truet. Fremtidige besøkende til Rockies vil sannsynligvis finne en endret skog, hvis, som eksperter forutser, asp cede territorium til eviggrønne eller åpne enger. Ikke at en skog noen gang er en statisk ting. "Skogen i våre besteforeldres tid var ikke den beste av alle mulige skoger, vår er ikke den beste av alle mulige skoger, og fremtidens skog blir det heller ikke, " sier Dan Binkley fra Colorado Forest Restaureringsinstitutt ved Colorado State University. Likevel vil aspens storhet bli savnet.
Michelle Nijhuis skrev om Walden Pond i oktober 2007-utgaven av Smithsonian.
Død eller døende osp (Colorado 2008 endrer landskapet i Vesten.) (JT Thomas) 
Angel Watkins og medarbeidere i Colorado klandrer mange skyldige som for eksempel gravende biller. (JT Thomas)
