Romfart er grovt på menneskekroppen. Og hvis forskere håper å sende astronauter til Mars og utover, trenger de å vite mye mer om effektene av livet med liten eller ingen tyngdekraft. Så en gruppe forskere henvendte seg til en ikke-så-menneskelig art for ledetråder: flatorm.
Som UPIs Brooks Hays rapporterer, sendte forskere en gruppe ujevn flatorm til den internasjonale romstasjonen i fem uker for å se hvordan de skulle klare seg, og de rare resultatene gir ny innsikt i menneskers helse. De detaljerte den fantastiske reisen i en studie publisert i tidsskriftet Regeneration .
"Mye av det som er gjort tidligere har vært fokusert på astronauthelse, og du kan lære mye av det, men vi fokuserer først og fremst på celle- og molekylære nivåprosesser som kan påvirke regenerative prosesser på jorden, " sier Kris Kimel, president og grunnlegger av Kentucky Space, som gikk sammen med Tufts University for eksperimentet.
Planariske flatormer er kjent for sin fantastiske evne til å regenerere seg etter å ha blitt kuttet. Så i 2015 sendte forskere et sett med ormene, noen hele og noen amputert, til romstasjonen på SpaceX Dragon romfartøy. Ormene bodde på stasjonen i fem uker i prøverør fylt med halvt vann og halv luft. I mellomtiden, tilbake på jorden, tok forskerne andre sett med ormer, forseglet dem i samme oppsett og lagret dem i totalt mørke.
Da ormene kom tilbake til Jorden, ble de utsatt for en spekter av tester sammen med kontrollgruppen. Og det var noen store forskjeller. Opprinnelig da de kom tilbake, ble de ormfargende ormene krøllet sammen og lammet, i motsetning til kollegene. Men i løpet av to timer løsnet de seg. Forskere sporet også bevegelsen i delvis opplyste områder. Ormene som nettopp var kommet tilbake fra verdensrommet, brukte betydelig mindre tid i mørket sammenlignet med kontrollgruppen, og viste en endret metabolsk tilstand.
Men ting ble enda mer rart etter hvert som tiden gikk. Ikke bare delte noen av hele romormene seg spontant i to, men en av de amputerte vokste tilbake to hoder - og da den ble delt, gjorde også dets avkom. I en pressemelding sier forskerne at det er første gang noen i teamet observerte slik oppførsel i mer enn 18 år med å jobbe med lignende ormer.
"Å se en tohodet flatorm var ganske oppsiktsvekkende, " forteller Michael Levin, en biolog fra Tufts University som var medforfatter av papiret, til Smithsonian.com. Og da teamet skar av de nye hodene, vokste de tilbake. "Disse endringene ser ut til å være permanente, eller i det minste varige, " sier Levin.
Det er imidlertid noen begrensninger for studien. Forskere innrømmer at det var vanskelig å holde kontrollgruppen på samme temperatur som ormene som ble tatt ut i verdensrommet, og bemerker at amputasjonene ble utført på jorden da det hadde vært ideelt å kutte opp ormene i verdensrommet. Og det er nesten umulig å finne ut hvilke fysiske krefter i verdensrommet - i motsetning til faktorer som ble introdusert under flyging og lagring - som utgjorde forskjellen i ormene. I fremtiden, sier Levin, ønsker de at astronauter skal utføre amputasjonene på ISS slik at de amputerte ormene bruker mindre tid på transitt. Og de håper på en dag å ha muligheten til å observere eksperimentet med brød-størrelse i sanntid for å spore ormene når de deler seg og reproduserer seg i verdensrommet.
Studien er likevel et spennende blikk på hvordan rom kan påvirke mennesker. Visst, ormer er ikke mennesker, men endringene de gjennomgikk tyder på at å gå til verdensrommet kan ha noen ganske dramatiske effekter. Som sporer med andre studier som en nyere som viste skade på musens sæd i rommet.
Studien har også implikasjoner for medisin tilbake på jorden, sier Levin. Mer enn halvparten av planargener ligner menneskelige, men det er bare begynnelsen. Ved å studere hvordan celler virker når de slipper unna påvirkningen fra tyngdekraften og jordens magnetiske felt, sier han, kan forskere lære mer om hvordan disse faktorene påvirker cellers beslutninger om å dele opp, differensiere i forskjellige organer og til og med slutte å vokse.
"Eksperimenter i verdensrommet er så viktig, " sier Levin. "De lar oss se på rollene til fysiske krefter, ikke bare genetikk."
Det er riktig: En dag kan ormer ikke bare hjelpe folk med å snike seg forbi de potensielle farene ved livet i rommet, men også være sunnere hjemme.
