I tobakksrøret pleide James Smithson å røyke leire med små biter av stein.
Mineraleksperten, som etterlot seg en liten formue i sin vilje til å etablere en institusjon for "spredning av kunnskap", var ikke bare en britisk eksentriker; han var faktisk en pioner innen mikrokjemi. For å studere små prøver av et mineral rullet han biter i leire og fyrte blandingen i røret. Den støvbelagte leiren kunne deretter studeres med flammeanalyse.
I går på Smithsonian Castle, anspurte en ny bok om grunnleggerens liv mye snakk om mannen som så beriket USA, men aldri hadde besøkt. Mer enn 100 mennesker samlet seg for å turnere utstillingene på Smithson (inkludert et utvalg av hans mest bemerkelsesverdige oppdagelse, mineralet Smithsonite) og for å se den lille graven hans nær inngangen til slottet.
Men å sammenstille historien har ikke vært en lett oppgave. Mange av Smithsons eiendeler som ble sendt til Smithsonian etter hans død, inkludert tidsskriftene han oppbevarte det meste av livet, ble ødelagt i en katastrofal brann på slottet i 1865.
"Smithson vil alltid være en gåtefull figur, " sa kurator Steven Turner. "Dyrebart lite av mannen overlevde."
Selv Smithsons bein kunne ikke få hvile fra søket etter ledetråder. I går beskrev den rettsmedisinske antropologen David Hunt hvordan grunnleggerens skjelett i 1973 ble ført ut fra krypten. Det gikk gjennom en analyse som slo fast at beinene faktisk mest sannsynlig tilhørte en eldre europeisk herre som hadde dårlige tenner og sannsynligvis røykte et rør.
Men prosessen startet ikke så jevnt: En blåsehod ble brukt for å åpne den forseglede kisten, som fanget silkeforet inni ild. For å si det ut, løp arbeidere bort til en nærliggende vannfont, fylte munnen og spyttet vannet på flammene. Heldigvis fungerte det.
Biograf Heather Ewing klarte å sette sammen alle de rare bitene i det disige puslespillet for å skrive The Lost World of James Smithson: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian .
Smithsonians grunnlegger var den uekte sønnen til engelsk adel, og ble besatt av den bakgrunnen, mener Ewing. Som ung gikk han under mors navn Macie, men byttet det til Smithson etter faren, en prestisjetung Duke. Smithson oppsøkte til og med referanser til sin berømte far i bøker og markerte dem.
Når søket etter informasjon om Smithson fortsetter, kan oppgaven bli enklere. Tjenestemenn kunngjorde at Library of Congress i går enige om å returnere noen av Smithsons bøker som hadde havnet der borte, noe som gjorde Smithsonians samling til bare litt mer Smithson-ian.
(Foto med tillatelse fra Smithsonian Institution)
