Kort tid etter D-dagers invasjon 6. juni 1944, klarte to franskmenn på sykler å krysse omkretsen av USAs hærs 23. hovedkvarterets spesialtropper, og det de så forbløffet dem. Fire amerikanske soldater hadde hentet en 40 tonn Sherman-tank og dreide den på plass. Soldaten Arthur Shilstone sier: "De så på meg, og de lette etter svar, og jeg sa til slutt: 'Amerikanerne er veldig sterke.'"
Fra denne historien
[×] STENGT
VIDEO: The Ghost Army Trailer
Patriotisk stolthet til side, mennene på den 23. var ikke utstyrt med supermenneskelig styrke. De hadde imidlertid oppblåsbare tanks.
Shilstone var en av 1100 soldater som dannet enheten, også kjent som Ghost Army. De var artister og illustratører, radiofolk og lydgutta. Håndplukket for jobben fra kunstskolene i New York og Philadelphia i januar 1944, var deres oppgave å lure fienden med håndlagde oppblåsbare stridsvogner, høyttalere på 500 kilo som sprengte lydene til tropper som samles og falske radiosendinger.
I løpet av krigen iscenesatte de mer enn 20 operasjoner og anslås å ha reddet mellom 15.000 og 30.000 amerikanske liv. Illusjonen ble aldri brutt, og ikke engang deres medsoldater visste om deres eksistens.
Holdt hemmelighet i 40 år, og historien om Ghost Army brøt først ut i Smithsonian- magasinet i april 1985-utgaven, da daværende illustratør Shilstone delte sin del i krigen. Nå er Shilstone og 18 andre medlemmer av den 23. del av den nye PBS-dokumentaren, "The Ghost Army."
Da han først begynte å forske på historien, sier regissør Rick Beyer at han ble overrasket. "Først tenker du, kanskje jeg misforstår eller kanskje det bare var en gang, " sier regissøren. Det er en skepsis han siden har opplevd på veien, blant annet på en presentasjon for eldre på Perkins School for the Blind i Massachusetts. "Det var en fyr, mens jeg stilte opp, og han var bare overbevist om at det hele var tullete." Han fortalte Beyer at han hadde tjenestegjort i general Pattons tredje hær og aldri visste om noen Ghost Army. Men Beyer fortsatte med screeningen. Etterpå nærmet den samme mannen seg og sa: "Dette er den mest fantastiske historien jeg noen gang har hørt!"
"Det er et flott eksempel på hvor mange fantastiske, fantastiske, slags sinnebøyende historier det fremdeles er 70 år senere som kommer ut av andre verdenskrig, " sier Beyer.
Bedrag har lenge vært en del av krig, trojanhesten er kanskje det mest kjente eksemplet. Men det som skiller ut de 23. troppene, sier Beyer, er måten de integrerte så mange forskjellige strategier for å lage et multimedia-roadshow som kan pakkes sammen til et nytt show neste kveld. For å kaste opp potensielle hull i linjen, ville enheten sette opp sine oppblåsbare stridsvogner og trille inn gigantiske høyttalere med en 15-mils rekkevidde for å gi inntrykk av at en enorm hær samlet seg. Sammen med lokkefrekvensradiooverføringer, viste bedragene seg stort sett vellykket.
Fra strendene i Normandie til slaget ved bukten så Ghost Army mye action, men deres største stunt ville komme nær slutten av krigen. Med den amerikanske niende hæren satt til å krysse Rhinen elver dypere inn i Tyskland, måtte den 23. lokke tyskerne bort. Etter å ha stilt seg som 30. og 79. divisjon, måtte 1.100 menn late som de var mer enn 30.000.
Dette maleriet skildrer to franskmenn som ser sjokkerte over å se fire amerikanske soldater løfte en 40-tonns tank. (Arthur Shilstone) 
For visse operasjoner kompletterte enheten sine dummy-tanker, som den som er vist over, med faktiske apparater for å styrke illusjonen. (Arkivverket) 
En høyttaler på 500 pund bidro til å overføre innspillinger av militær aktivitet, helt ned til de svergende befalene. (Arkivverket) Når troppene blandet ekte stridsvogner sammen med de oppblåsbare, så det ut til at troppene samlet et massivt angrep. Deres falske observasjonsfly var så overbevisende, amerikanske piloter prøvde å lande i feltet ved siden av dem. Da offensiven omsider gikk over Rhinen, med general Dwight Eisenhower og statsminister Winston Churchill, ble de møtt med liten tysk motstand. Elvebredden ble igjen for å ta, og Ghost Army fikk en ros for sin suksess.
Fordi mennene måtte holde sitt sanne formål hemmelig, lot de som regelmessige være andre enheter. De ville merke lastebilene sine med kritt eller sy falske merker for å kaste av potensielle spioner i byene der de brukte fritid.
Utenom andre tropper etter sitt hemmelige oppdrag brakte kunstnerne også et uvanlig perspektiv på krig. Da de fant en bombet ut kirke i Trévières, stoppet flere av dem for å tegne strukturen. Da de stoppet i Paris og Luxembourg, registrerte mennene alt fra de bedrøvende kvinnene som syklet forbi til de naturskjønne taklinjene og gatescenene. Beyer samlet mer enn 500 av disse skissene i løpet av de åtte årene han brukte på dokumentaren, hvorav mange var inkludert i en tilhørende kunstutstilling i Edward Hopper House i New York.
"I krigsfortellinger, " forklarer Beyer, "har det en tendens til å handle om gutta på linjen under ild eller generalene som planlegger strategi i hovedkvarteret. Det du ikke alltid får er følelsen av hvordan opplevelsen er for folket. ”
Enten det er å besøke en bordello eller tegne en bombet ut kirke eller prøve å trøste de foreldreløse polske barna i en [Displaced Persons] leir på en kjedelig jul i Verdun når du nettopp har trukket deg tilbake fra slaget om bukten, de slags historier er også en del av GI-opplevelsen, og jeg ønsket å formidle denne menneskeheten som en del av historien, sier Beyer.
Ghost Army vendte tilbake til USA i juli 1945, og tenkte at de ville bli med på invasjonen av Japan. Men etter bombene av Hiroshima og Nagasaki og Japans overgivelse ble enheten deaktivert 15. september 1945.
Mange av medlemmene i spesialenheten hadde karrierer innen kunsten, inkludert maler og skulptør Ellsworth Kelly og motedesigner Bill Blass. Kunne ikke fortelle konene, familien og vennene sine om hva de hadde gjort før informasjonen ble deklassifisert, og historiene deres gjorde det ikke til de offisielle fortellingene fra andre verdenskrig. Beyer sier at det er mer å oppdage, "Det er ting som fortsatt er gjemt rundt det."
I mellomtiden håper Beyer at dokumentaren hans kan bidra til å motvirke den tradisjonelle antakelsen om at britisk bedrag, mest kjent for Operation Fortitude, som forsøkte å lede den tyske oppmerksomheten bort fra Normandie, var elegant mens den amerikanske innsatsen må ha vært klumpete. "Det viser hvor kreative og fantasifulle amerikanske bedrag-enheter var, " sier Beyer.
Pensjonert sjef for NATO-general Wesley Clark er enig i dokumentaren og sier: "Essensen av å vinne er fiendens plan." Og med fantasi og kreativitet var det nettopp det Ghost Army var i stand til å gjøre.
“ The Ghost Army ” -premiere tirsdag 21. mai på PBS.
