Store fugler som tukaneten spiller viktige roller for å spre store frø i Amazonas. Foto av Edson Endrigo
Tenk på et økosystem som en Jenga-søyle. Hver bit - mikrober, fugler, trær, insekter, dyr, sopp - kommer sammen for å danne den større sammenflettede strukturen. Kanskje du kan slå ut en Jenga-blokk eller to, men tukle med komponentene nok, og systemet vil kollapse. Som økologer godt vet, kan små miljøendringer - å kutte ned noen få lapper med skog og få en lokal art til å bli utryddet - skape kaskader og potensielt katastrofale effekter på det bredere miljøet.
Som et myldrende Jenga-tårn, er det nesten umulig å forutsi hvilke av disse endringene som vil mest gjenklare i den komplekse naturverdenen. Så vi venter på å se konsekvensene. I dag identifiserte et internasjonalt team av forskere et poengtert eksempel på en slik dødelig klinging. I Brasils skadede atlantiske skog har fraværet av store fugler fått frø til å krympe og blitt svakere, noe som truer skogens fremtid.
En kanal som ble fakturert tukan, ligger på en skogspalm. Foto av Lindolfo Souto
Historien begynte for mer enn et århundre siden, fant de ut. Lokale mennesker begynte å hacke seg bort i Atlanterhavsskogen, som en gang dekket mer enn 400 000 kvadratkilometer fra Brasilias kyst. Landbruks- og husdyrfelt, samt voksende bysentre, delte jungelstrekene og skapte isolerte grønnsaker. Da folk innså at det var verdi i å holde skogen rundt, hadde nesten 90 prosent av den gått tapt. Mye av det som gjenstår i dag forekommer i isolerte tilfeldige lommer, selv om de lappene fremdeles representerer noen av verdens mest biologiske mangfoldige skoger.
Når en skog blir delt, slik atlantisk skogen gjorde, mister dyrelivet ofte evnen til å spre seg fra en trestopp til en annen. Større arter kan ikke være i stand til å overleve i noen av de mindre, ressurs-knappe lappene, og jegere kan lettere spore opp dyr hvis de er begrenset til et mindre område. Dette viste seg å være tilfelle for noen store fugler som en gang bodde hjemme i hele Atlanterhavets skog, inkludert tukaner og tukanetter - priset for sin strålende fjærdrakt, fuglene er en favoritt av jegere.
Merkelig nok er disse fuglenes store nebber - som i gjennomsnitt åpner opp mer enn en halv tomme - dem til nøkkelspillere når det gjelder å distribuere større frø i jungelen. Mindre fugler kan ikke svelge eller passe de store frøene i nebbet, noe som betyr at tukanene og tukanettene har nesten det eneste ansvaret for å gjenopprette jungelen med nye frøplanter av flere plantearter.
Frøstørrelsesvariasjon fra en eneste art av skogspalm Foto av Marina Côrtes
Forfatterne av denne nye studien, publisert i Science, sammenlignet størrelsen på mer enn 9000 frø fra 22 palmeplantbestander - en viktig tresort i Atlanterhavskogen, hvor flere arter er truet. Noen av frøene kom fra robuste lapper med skog med mange store fugler, mens andre kom fra mindre lapper der fuglene lenge har vært savnet. I de mindre lappene, fant de, var frø av palmeplanter betydelig mindre.
Forskerne også brukte statistiske modeller for å uavhengig evaluere 13 forskjellige miljøvariabler, inkludert jordtype og klima, for å finne ut om de kunne ha drevet størrelsesforskjellen sett i frøene i stedet. Ingen av de andre faktorene kunne forklare forskjellen, noe som antyder fugler - den primære transportmekanismen for store frø - som den mest sannsynlige synderen. Ytterligere genetiske analyser indikerte at frøene i de mindre skogplasterene sannsynligvis begynte å krympe for rundt 100 år siden, eller omtrent på det tidspunktet at kaffe og sukkerrørplantasjer begynte å blomstre. Menneskelige aktiviteter for et århundre siden, konkluderer forfatterne, drev sannsynligvis en rask evolusjonær endring i skogspalmenes frøstørrelse.
Når fuglene forsvinner, blir de større frøene ikke fordelt over skogen. Bare de mindre havner i nye jordarter som igjen spirer til flere trær som produserer mindre frø. Etter hvert blir skogen dominert av mindre frøproduserende trær.
Krympende frøstørrelse er ingen liten detalj for skogspalmer. Jo større frø, jo mer næringsstoffer som pakkes inn for å gi frøplanten best mulig sjanser for å overleve i det tøffe jungeløkosystemet. Tidligere forskning har funnet at skogspalmer som begynte livet som mindre frø i gjennomsnitt er mindre etter et år med vekst enn de som kom fra større frø, noe som betyr at løsmarkene mer sannsynlig taper for konkurranse med andre arter. Mindre frø er også mer utsatt for uttørking. Gitt at klimamodeller forutsier varmere temperaturer og lengre tørkeperioder for Sør-Amerika de kommende årene, kan dette være et alvorlig problem for overlevelsen av mindre frø.
Hvis palmer begynner å dø ut i Atlanterhavskogen, har forskere ingen anelse om hva som vil skje med titusenvis av arter som tar ly i det økologiske nettet plantene hjelper med å opprettholde - en nett som inneholder mer enn 11 000 truede planter og dyr. For de mindre jungellappene, spekulerer forfatterne, kan valgene som lange døde mennesker har gjort, føre til fullstendig kollaps av noen av verdens mest forskjellige deler av regnskog. Som et ekte spill av Jenga, kan disse fuglene vise seg å være nøkkelen som gjør at hele jungelsystemet faller ned.
